Linnunrata on ollut olemassa jo kauan, pitkään. Galaksiamme ikä on noin 13,6 miljardia vuotta, anna tai ota 800 miljoonaa vuotta. Mutta miten galaksi pääsi tänne? Miltä vauvakuvat Linnunradasta näyttivät?
Ensinnäkin, maailmankaikkeudessa ei aina ollut tähtiä, eikä Linnunrata ole ollut olemassa ikuisesti. Kun iso isku tapahtui ja maailmankaikkeus jäähtyi vähän, kaikki siellä oleva kaasu oli levinnyt tasaisesti kaikkialle. Pienet epäsäännöllisyydet antoivat kaasun yhdistyä tarpeeksi suuriksi ja suuriksi kohoumiksi, kuumentua ja lopulta käynnistää ydinfuusion, joka valtaa tähdet. Tähdet alkoivat houkutella gravitaatiota toisiaan suurempiin ryhmiin. Näistä tähtiryhmistä vanhimpia kutsutaan globuleiksi klustereiksi, ja osa näistä Linnunradan galaksin klustereista on peräisin hyvin, hyvin varhaisesta universumista.
Kaikki Linnunradan tähdet eivät kuitenkaan juonnu alkuperäisestä universumista. Linnunrata tuottaa yli 7 tähteä vuodessa, mutta se sai suuren osan massastaan toisella tavalla. Linnunrataa kutsutaan usein ”kannibal galaksiksi”, koska muodostumisen aikana se nielaisee pienemmät galaksit. Astronomit ajattelevat, että näin monta isompaa galaksia on tullut kooltaan nykyisiksi.
Itse asiassa Linnunrata on tällä hetkellä kappaletta toista galaksia (ja tähtiklusteria). Nimeltään Canis Major Dwarf Galaxy, jäännöstähdet ovat 45 000 valovuoden päässä galaktisen keskuksesta ja vain 25 000 valovuoden päässä aurinkoomme.
Linnunradan vanhemmat tähdet sijaitsevat pallomaisesti galaktisessa halogeenissa, mikä tarkoittaa, että todennäköisesti galaksilla oli pallomainen muoto alkamaan. Galaktisen nuoremmat tähdet sijaitsevat levyllä, mikä osoittaa, että kun se alkoi vaikeutua, materiaalien keskinäinen kiertorata aloitti galaksin pyörimisen, mikä johti spiraaliin, joka nähdään Linnunradan esityksissä.
Jotta pääset alkuun siitä, kuinka galaksimme muodostuminen näytti, tässä on animoitu simulointi siitä, miltä galaksi näyttää Linnunradan suunnalta, kun se kulkee maailmankaikkeuden alussa olevasta kaasupilvestä kauniiseen estettyyn spiraaliin, muutama miljardi vuotta tiivistynyt pariksi lyhyeksi minuutiksi. Ja saadaksesi kädensijan spiraalivarren muodostumisesta galaksissa, katso tämä spiraaligalaksisimulaattori.
Lisätietoja Linnunradan ja muiden galaksien muodostumisesta saat kuuntelemalla Astronomy Cast, Episode 25: Story of Galaxy Evolution ja Episode 99: Linnunrata.
Viitteet:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
