24. helmikuuta 2012 iltapäivällä klo 17.15. Kahden hankautuneen markkinoilletulon jälkeen edellisellä viikolla sääolosuhteiden vuoksi kolmas kerta oli ehdottomasti viehätys ULA: lle, ja lanseeraus meni nimellisesti (se on tieteellinen puhe "mahtava").
Mutta mikä teki siitä päivästä, tuolloin oikea aika aloittaa? Haluatko he vain työviikon päättämisen raketin laukaisulla? (Ei se, että voisin syyttää heitä!) Ja entä sää ... miksi läpi vaikeudet valmistautua käynnistykseen ollenkaan, jos sää ei näytä lupaavalta? Missä logiikka siinä on?
Kuten käy ilmi, kun se tulee lanseerauksiin, se todella On rakettitiede.
Käynnistämiseen liittyy paljon tekijöitä. Ilmeisesti kaikki uskomaton suunnittelu, joka tarvitaan kantorakettien edes suunnittelussa ja rakentamisessa, ja tietysti sen hyötykuorma - riippumatta siitä, mitä tapahtuu käynnistettäessä. Mutta se ei todellakaan lopu siihen.
Launch managerien on otettava huomioon operaation tarpeet, jolloin hyötykuorman on lopulta päätyä kiertoradalle… tai mahdollisesti jopa sen ulkopuolelle. Ajoitus on kriittinen, kun tavoitteet liikkuvat kohteet - tässä tapauksessa kohteet ovat tiettyjä pisteitä avaruudessa (kirjaimellisesti). Sitten on käytettävän raketin tyyppi ja mistä se alkaa. Vasta tällöin sää voi tulla yhtälöön, ja yleensä vasta viime hetkellä, jotta määritetään, jatketaanko lähtölaskenta ennen käynnistysikkunan sulkeutumista.
Kuinka suuri tuo käynnistysikkuna voi olla - muutamasta tunnista muutamaan minuuttiin - riippuu monista asioista.
Kennedy Space Centerin Anna Helney koonnut äskettäin artikkelin ”Aiming for Open Window”, joka selittää prosessin toiminnan:
_________________
Merkittävimmät päättävät tekijät aloittamisajankohtana ovat missä avaruusaluksen suunta on ja mitkä ovat sen aurinkoenergian tarpeet. Esimerkiksi maata tarkkaileva avaruusalus voidaan lähettää maapallon kiertoradalle. Joidenkin hyötykuormien on saaputtava tiettyyn pisteeseen tarkkaan aikaan, kenties tapaamiseksi toisen esineen kanssa tai liittyäkseen jo olemassa oleviin satelliitteihin. Kuukauteen tai planeetalle tehtävät tehtävät tarkoittavat liikkuvaa kohdetta kaukana.
Esimerkiksi NASA: n Mars Science Laboratory -aluksen avaruusalus aloitti kahdeksan kuukauden matkansa Punaiselle planeetalle 26. marraskuuta 2011 laskeutumalla United Launch Alliance (ULA) Atlas V -rakettiin Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridasta. Ensimmäisen työntämisen jälkeen voimakkaasta Atlas V -vahvistimesta Centaur-ylempi vaihe lähetti avaruusaluksen pois maapallolta tietylle raidalle sijoittamaan laboratorion autokokoisella Curiosity-roverillaan Marsin Gale-kraatteriin 6. elokuuta 2012. Koska Mars on sijainnissaan suhteessa Maahan, Punaisen planeetan tärkein maapallon käynnistysmahdollisuus tapahtuu vain kerran 26 kuukaudessa.
Lisäksi avaruusaluksilla on usein aurinkovaatimuksia: ne saattavat tarvita auringonvaloa suorittaakseen tehtävän tavoitteiden saavuttamiseksi tarvittavan tieteen tai he voivat joutua välttämään auringonvaloa voidakseen katsoa syvemmälle avaruuden pimeään ja kaukaiseen ulottuvuuteen.
Tällaista tarkkuutta tarvittiin NASA: n Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP) -alusta varten, joka käynnisti 28. lokakuuta 2011 ULA Delta II -rakettilla Vandenbergin ilmavoimien tukikohdasta Kaliforniassa. Maata tarkkaileva satelliitti kiertää 512 mailin korkeudessa, pyyhkäiseen navasta napaan 14 kertaa päivässä, kun planeetta kääntyy akselilleen. Vaatii hyvin rajoitetun laukaisuikkunan, jotta avaruusalus läpäisi nousevan solmun täsmälleen kello 13.30. paikallista aikaa ja skannaa Maan pinta kahdesti päivässä, aina samaan aikaan paikallista aikaa.
Kaikki nämä muuttujat vaikuttavat lennon etenemiseen ja lähtöaikaan. Matalan maan päällä tehtävän operaation, jolla on erityiset ajoitustarpeet, on poistuttava oikeaan aikaan, jotta se voi siirtyä samalle kiertoradalle kuin kohde; planeetta-operaation on tyypillisesti käynnistettävä, kun etenemissuunta vie sen pois maapallolta ja oikealle tielle.
[NASA: n käynnistyspalveluohjelman johtavan lentosuunnitteluinsinöörin Eric Haddoxin mukaan] tiettyyn kohteeseen - toiseen planeettaan, kohtaamispisteeseen tai jopa tiettyyn sijaintiin maapallon kiertoradalla, missä auringon olosuhteet ovat aivan oikeat - on tarkoitus vähän kuin skeetti ammunta.
"Sinulla on tämä esine, joka aikoo lentää ilmaan, ja sinun täytyy ampua se", sanoi Haddox. "Sinun on kyettävä arvioimaan, kuinka kaukana tavoite on ja kuinka nopeasti se liikkuu, ja varmista, että saavut samaan pisteeseen samaan aikaan."
Mutta Haddox korosti myös sitä, että maapallo pyörii akselillaan kiertäessä aurinkoa, mikä tekee laukaisupaneelista liikkuvan alustan. Niin monien liikkuvien pelaajien tapauksessa kantoraketit ja suuntaradat on tutkittava huolellisesti.
__________________
Se on kiehtova ja monimutkainen joukko asioita, jotka operaation johtajien on saatava aivan oikein varmistaakseen laukaisun onnistumisen - ja siten operaation onnistumisen, olipa kyse sitten viestintäsatelliitin asettamisesta kiertoradalle tai rover Marsille… tai jossain paljon, paljon kauempana kuin se.
