WASHINGTON - Kymmeniä tuhansia vuosia sitten, koleat Siperian stepit olivat elinvoimaisia nurmen ekosysteemejä, jotka tukivat monipuolisia taajavia kasvissyöjiä, kuten mammuteja, villaisia sarvikuonoita, hirviä, hevosia ja piisonia. Mutta sen jälkeen kun suurin osa näistä lajeista katosi pleistokeenikauden lopulla (2,6 miljoonaa - 11 700 vuotta sitten), niityt elinympäristöt vakiintuivat, ja suuri osa ruohoista katosi.
Nykyään venäläisten tutkijoiden ryhmä pyrkii luomaan tuon muinaisen maiseman uudelleen. Pohjois-Siperian "Pleistocene Park" -nimisen aidattujen alueiden tutkijat pyrkivät palauttamaan kadonneen maailman, jossa ylisuuret ruohosyöjät vaelsivat 20 000 vuotta sitten. Näin toimiessaan tutkijat haluavat myös puuttua ilmastonmuutokseen liittyvään globaaliin ongelmaan, 12. joulukuuta esitellyn tutkimuksen mukaan Yhdysvaltain geofysikaalisen liiton (AGU) vuosikokouksessa.
Arktisella alueella ikivanhan pakkasen suoja on herkkä sulatelle, ja sulava ikirouta vapauttaa varastoituja kasvihuonekaasuja, sanoi Nikita Zimov, Venäjän tiedeakatemian Tyynenmeren maantieteellisen instituutin tutkija ja Pleistoseenipuiston johtaja. Kansallisen lumi- ja jäätietokeskuksen (NSIDC) mukaan arviolta 1 400 gigatonnia hiiltä - 1 gigatonti on yhtä suuri kuin 1 miljardi tonnia - uskotaan jäätyvän maan ikiroutaan.
Mutta suurten kasvissyöjien lisääminen Siperian puistoon ja ruohojen tuominen takaisin stepille voisi auttaa suojaamaan ikiroutaa, Zimov sanoi AGU: ssa. Hän lisäsi, että terveellisten, tuottavien nurmialueiden perustaminen voisi luoda tehokkaamman järjestelmän ilmakehän hiilen varastointiin maaperässä.
Toisin kuin nimensä inspiroinut kuvitteellinen Jurassic Park, Pleistocene Park ei ole turisti leikkipaikka, jossa esiintyvät sukupuuttoon palautetut eläimet. Puiston pinta-ala on 6 neliökilometriä (16 neliökilometriä), ja siinä asuvat porot, hirvi, myskihärkä, piisonit ja hevoset, jotka Zimov ja hänen kollegansa toivat sivulle puiston verkkosivuston mukaan.
Ensimmäiset eläimet saapuivat vuonna 1988, ja sen jälkeisinä vuosikymmeninä ekosysteemi on sopeutunut suurten laiduntajien läsnäoloon. Puiston kasvillisuudessa on jo tapahtunut muutoksia, ja ruohoa on enemmän - mikä kasvaa vastauksena syömiseen, Zimov kertoi Live Science: lle.
Ja ruohojen ja pensaiden peittämässä maaperässä on enemmän hiiltä kuin metsien päällä olevassa maaperässä, Zimov ja hänen kollegansa löysivät. Tutkijat ottivat näytteitä maaperästä puiston sisäpuolelta ja sen rajojen ulkopuolelta, ja löysivät korkeammat hiilipitoisuudet paikoissa, joissa eläimet olivat laidunneet viimeisen 20 vuoden ajan. Kun paikallinen kasvillisuus muuttui useammaksi ruohoksi, ne alueet erottivat enemmän hiiltä ilmakehästä ja varastoivat sen arktiseen maaperään, Zimov selitti.
"Siellä, missä meillä oli eniten eläimiä ja korkein ruoho, siellä oli korkein hiilipitoisuus maaperässä", hän sanoi. Hän lisäsi, että erittäin laiduntavat alueet osoittivat syvempää hiilivarastoa kuin paikoissa, joissa ei ollut laiduntamista.
Lisää ruohoa Siperiassa voisi torjua myös maaperän liiallista metaania, Zimov sanoi AGU: ssa. Viimeisen jääkauden lopusta, melkein 12 000 vuotta sitten, Siperian stepit ovat kosteutuneet, ja maaperässä syntyy enemmän metaania organismien hajoamisen myötä. Muinaisten nurmen nurmien luominen tuo kuitenkin takaisin juurijärjestelmiä, jotka huuhtovat kosteutta maaperästä, mikä voi vähentää metaanintuotantoa, Zimov sanoi. (Märjemmillä maaperäillä, joissa happea kuluu, hiilet hajottavat mikrobit tuottavat metaania hiilidioksidin sijasta.)
Samaan aikaan lisääntynyt lumisade viimeisen kolmen talven aikana on edelleen vaarassa ikiroutaa luomalla eristävän kerroksen, joka lämmittää maan alla ja estää sen jäätymistä, Zimovin mukaan. Monissa paikoissa tutkijat havaitsivat, että maakerrokset olivat jäätymättä ympäri vuoden - varoitus siitä, että ikirouta voi alkaa hajoa.
"Ja kun se alkaa, se on nopea prosessi ja on erittäin vaikea pysäyttää", hän sanoi.
Vaikka Siperian mammotit ja villaiset sarvikuonot ovat kauan sitten poissa, muut nykyään elossa olevat suuret kasvissyöjät pystyivät suojaamaan ikiroutaa tekemällä sen, mitä edeltäjänsä tekivät vaeltaessaan tundraa - polttamalla lumen ylimmät kerrokset, Zimov sanoi.
"Tämä antaa maanpinnan pohjalle jäähtyä ja pidentää ikiroudan ikää Arktisella alueella - joka ostaa meille jonkin aikaa", hän sanoi.
Alkuperäinen artikkeli aiheesta Elävä tiede.
