Yksi suuri haaste tähtitiedessä on, että kaikki on niin kaukana. Tämän vuoksi on vaikea nähdä elämän merkkejä planeetoilla, jotka ovat yleensä vain pieniä valopisteitä käyttämällä nykyistä teleskooppitekniikkaa.
Maan ilmakehässä on merkkejä siitä, että pinnalla on elämää - esimerkiksi mikrobien metaania -, ja tutkijat ovat jo tutkineet vuosia ideoita löytää ”biomarkkereita” muilta planeetoilta. Uusi malli keskittyy teoreettiseen maapallon kokoiseen planeettaan, joka kiertää punaista kääpiötähteä ja josta uskotaan, että biomarkkereita olisi helpompi löytää, koska nämä tähdet ovat pienempiä ja heikompia kuin aurinko.
"Kehitimme eksoplaneettojen tietokonemalleja, jotka simuloivat eri biomarkkereiden määrää ja tapaa, jolla ne vaikuttavat planeetan ilmakehän kautta paistavaan valoon", kertoi Lee Grenfell, joka on Saksan ilmailu- ja avaruuskeskuksen (DLR) kanssa planeettatieteessä.
Alustavia töitä on jo tehty kemikaalien löytämiseksi planeetan ilmakehästä (tarkastelemalla kuinka ne vaikuttavat kemikaalien läpi kulkevaan valoon) etenkin suurilla eksoplaneetoilla, jotka ovat lähellä tähtiään (joskus kutsutaan joskus ”kuumiksi Jupitereiksi”). Elämän merkit löytyisivät samanlaisesta prosessista, mutta ne olisivat paljon heikompia.
Tutkimusryhmä rakensi mallin maapallon kaltaisesta planeetasta eri kiertoradoilla ja etäisyyksillä punaisista kääpiötähteistä. Heidän työnsä osoittaa eräänlaista "Goldilocks" -vaikutusta (tai "aivan oikein" olevaa tilaa) otsonin löytämiseksi, kun ultravioletti säteily putoaa tietyn alueen väliaineelle. Jos se on liian korkea, UV lämmittää keskimmäistä ilmakehää ja hävittää biomarkkeri-signaalin. Liian heikko ultravioletti tekee signaalin erittäin vaikeaksi löydettäväksi.
”Huomaamme, että punaisten kääpiötähteiden UV-päästöjen vaihteluilla on potentiaalisesti suuri vaikutus ilmakehän biosignaatioihin maapallon kaltaisten eksoplaneettojen simulaatioissa. Työssämme korostetaan tulevien operaatioiden tarvetta luonnehtia tämän tyyppisiä tähtiä UV-päästöissä ”, sanoi Grenfell.
Hän lisäsi, että tutkimuksella on paljon rajoituksia. Emme tiedä, miltä muukalainen elämä näyttäisi, emme tiedä, ovatko punaisten kääpiöiden lähellä olevat planeetat hyvä paikka etsiä, ja vaikka löysimmekin elämän näköisen signaalin, se olisi saattanut olla peräisin muusta prosessista. Grenfellin tiimi odottaa silti, että malli on hyvä perusta jatkaa kysymyksen esittämistä: onko elämä todella siellä?
Tutkimus on toimitettu Planetary and Space Science -lehteen.
Lähde: European Planetary Science Conference
