Avaruuskuljetuslaivaston palauttaminen palveluun on ollut pitkä vaikea tie, kun vaahto putosi johtaen Columbian tuhoon. Jälleen kerran NASA uskoo olevansa valmis aloittamaan. Tällä kertaa Discovery räjähtää 1. heinäkuuta yhteyden muodostamiseksi kansainväliseen avaruusasemaan. Mutta käynnistämispäätös ei tullut helpoksi.
NASA: n lennonjohtajat ilmoittivat lauantaina 17. kesäkuuta, että avaruussukkulan Discoveryn käynnistysikkuna avautuu 1. heinäkuuta kello 15.48. EDT (2048 GMT). Jos kaikki menee hyvin, Discovery räjähtää Cape Canaveralista 7 astronautin mukana.
STS-121-merkkinen sukkula kuluttaa yhteensä 12 päivää maapallolta, hankkimalla uutta tilaa kansainväliselle avaruusasemalle ja testaamalla edelleen uusia turvallisuusparannuksia Columbian onnettomuuden jälkeen.
NASA: n päällikön Mike Griffinin mukaan:
"Meillä oli kaksi täyspäivää intensiivistä lentovalmiuden tarkistusta", sanoi järjestelmänvalvoja Michael Griffin. "Se oli miellyttävä ja yksi avoimimmista, mutta ei puolueettomista kokouksista, joita olen nähnyt paluustaan NASA: hon."
Keskustelussa keskityttiin siihen, mitä tehdä vaahdon putoamisen lisääntymiselle. Vaikka työntekijät poistivat 16 kiloa (35 kiloa) vaahtoa mahdollisista vaarapaikoista, virasto ei voi sulkea pois mahdollisuutta, että enemmän vaahtoa irtoaa.
Jotta päätöksestä saataisiin vielä kiistanalaisempi, viraston turvallisuus- ja pääinsinööritoimistojen edustajat sanoivat, että sukkula ei saisi lentää ennen kuin vaaralliset “jäärampit” on suunniteltu uudelleen vähentämään vaahtoamisen mahdollisuutta. Jopa sukkulaohjelman johtaja sanoi, että laivaston ei pitäisi palata lentoon ennen kuin NASA on keksinyt uuden mallin. Kaikki allekirjoittivat purkaa sukkulan laukaisua varten; kuitenkin ilmoitettuaan heidän vastalauseensa levystä.
Valitettavasti sukkulaohjelma on loppumassa. Laivaston on tarkoitus jäädä eläkkeelle vuonna 2010 kansainvälisen avaruusaseman rakentamisen valmistuttua. Viivästyttämällä paluuta lentoon heinäkuun ohi, se lisää paineita sukkulaan laskeutumaan useammin kadonneen maan korvaamiseksi.
Loppujen lopuksi Griffin päätti jatkaa laukaisua, tasapainottaa joukkueen riskit ja vastaväitteet paineella täyttää asema. Hän myönsi pahaenteisesti, että toinen sukkula menetys, kuten Columbia tai Challenger, päättäisi ohjelman.
