Varhain aamulla 19. joulukuuta 2013 Ranskan Guayanaan kuuluvan Kouroun rannikkokaupungin yläpuolella oleva aamunkoiton taivas leikattiin hetkeksi Soyuz VS06 -raketin loistavasta pakokaasusta, kun se kuljetti ESAn ”miljardin tähden katsastaja” Gaian avaruuteen. , matkalla aloittaaksesi viisivuotisen operaation karttaamaan galaksiamme tähtien tarkat sijainnit. Asemastaan kiertoradalla L2: n ympärillä Gaia luetteloi lopulta yli miljardin tähden sijainnit… ja sillä välin se löytää myös yllättävän määrän Jupiterin kokoisia eksoplaneetteja - arviolta 21 000 pääasiallisen tehtävänsä loppuun mennessä vuonna 2019.
Ja jos Gaia jatkaa havainnointia jatketuissa operaatioissa vuoden 2019 jälkeen, havaitsemismenetelmien parannukset osoittavat todennäköisesti jopa lisää eksoplaneettoja, kaikkialla 50 000 - 90 000 kymmenen vuoden tehtävän aikana. Gaia voisi hyvinkin ylittää NASA: n Kepler-avaruusaluksen eksoplaneetan ison riistan metsästykseen!
"Ei ole vain odotettavissa olevien eksoplaneettojen löytöjen lukumäärä, joka on vaikuttava", sanoi entinen lähetystyöprojektitutkija Michael Perryman, johtava kirjoittaja Gaian kanssa Astrometrisen eksoplaneetan havaitsemisen kanssa. "Tämä tietty mittausmenetelmä antaa meille planeetan massat, täydellisen eksoplaneettatutkimuksen kaikentyyppisistä tähtiistä galaksissamme ja edistää tietämystämme massiivisten planeettojen olemassaolosta, jotka kiertävät kaukana heidän isäntätähteistään".
Katso: ESA: n Gaia aloittaa Linnunradan kartoittamiseksi
Planeattien, joita Gaia pystyy havaitsemaan, odotetaan olevan missä tahansa 1 - 15-kertainen Jupiterin massa kiertoradalla Auringonkaltaisten tähtien ympärillä noin 500 parsecin (1 630 valovuoden) etäisyydelle omasta aurinkokuntamme. Pienempiä punaisia kääpiötähteitä kiertävät eksoplaneetit ovat myös havaittavissa, mutta vain noin viidenneksen etäisyydeltä.
Vaikka muut avaruusseurantakeskukset, kuten NASA: n Kepler ja CNES / ESA: n CoRoT, suunniteltiin havaitsemaan eksoplaneettoja kauttakulkumenetelmällä, jolloin tähtien kirkkautta himmennetään aina niin vähän ohimennen planeetan siluetista, Gaia havaitsee erityisen suuren massan eksoplaneettoja gravitaation heijastus, jonka ne antavat isäntätähteilleen, kun he kiertävät heidän ympäri kiertoradalla. Tätä kutsutaan astrometriseksi menetelmäksi.
Muutama joukko näistä eksoplaneetoista kulkee myös isäntähtään maapallosta nähtynä - kaikkialla 25-50: sta - ja niin Gaia samoin kuin monista maanpäällisistä kauttakulkujen havaitsemis observatorioista on havaittavissa.
Lue lisää: Gaia on "Go" tieteelle muutaman pienen hikouksen jälkeen
Saatuaan joitakin hajavaloa koskevista asioista optiikkaansa, Gaialle annettiin vihdoin vihreä valo tiedehavaintojen aloittamiseen heinäkuun lopulla, ja se on sittemmin etsinyt ahkerasti tähtiä L2: sta, 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta.
Uskomattomalla kyvyllä mitata jokaisen miljardin tähden sijainti 24 mikrosekunnin tarkkuudella - se on kuin mittaamalla ihmisen hiuksen leveys 1000 km: stä - Gaia ei ole ”vain” ennennäkemätön galaktisen kartanvalmistaja, mutta myös maailmanlaajuinen luokan exoplanet-ilmaisin! Hanki lisää faktoja Gaia-operaatiosta täältä.
Ryhmän havainnot on hyväksytty julkaistavaksi The Astrophysical Journal.
Lähde: ESA
