Australia on marsupiaalien valtakunta, jossa asuvat karvaiset kengurut, koalas ja wombatit. Mantereella on niin paljon marsupiaalia, se herättää kysymyksen: syntyivätkö nämä pussia kantavat nisäkkäät ala-alassa?
Vastaus on määrittelemätön (tai "un-koalafied") ei. Marsupialit olivat noin 70 miljoonaa vuotta ennen kuin he matkustivat Australiaan, sanoo Iso-Britannian Salfordin yliopiston biologian luennoitsija Robin Beck.
"Marsupialit eivät ehdottomasti olleet lähtöisin Australiasta", Beck kertoi Live Science: lle. "He ovat maahanmuuttajia."
Verrattuna useimpiin nisäkkäisiin, marsupials ovat outoja. Toisin kuin istukan nisäkkäät, kuten ihmiset, koirat ja valaat, marsupiaalit synnyttävät suhteellisen alikehittyneitä nuoria, jotka kasvavat edelleen tonnilla äidin pussissa.
"Nuoret ovat syntyneet elossa, mutta he ovat hyvin heikosti kehittyneitä", Beck kertoi Live Science: lle. "He indeksoivat pohjimmiltaan äitinsä nänniä, joka on usein pussissa, ja puristavat pohjimmiltaan nänni ja pysyvät siellä ruokkien äitinsä maidosta pitkään - yleensä useita kuukausia."
Marsupial kotimaa
Ja osoittautuu, että vanhimmat tunnetut marsupiaalit ovat tosiasiallisesti Pohjois-Amerikasta, missä ne kehittyivät liitukauden aikana jakautumisen jälkeen istukan nisäkkäistä ainakin 125 miljoonaa vuotta sitten, Beck sanoi.
Nämä muinaiset marsupiaalit näyttivät kukoistavan Pohjois-Amerikassa, asuttaessaan tuolloin supermantereen Laurasiaa, jossa oli noin 15 - 20 erilaista marsupialista lajia, jotka kaikki ovat nyt sukupuuttoon kuollut, Beck sanoi. On epäselvää, miksi nämä marsupialit menestyivät hyvin. Mutta jostain syystä noin 66 miljoonaa vuotta sitten nonavian dinosaurukset kuolivat sukupuuttoon, marsupialit matkustivat Etelä-Amerikkaan. Tuolloin Pohjois- ja Etelä-Amerikka eivät olleet yhteydessä toisiinsa nykyään. Mutta kaksi maanosaa olivat hyvin lähellä, ja maissilta tai joukko saaria on saattanut yhdistää ne. Tämä yhteys antoi kaikenlaisille eläimille mahdollisuuden laajentaa tainnutusalueitaan.
Etelä-Amerikassa marsupialit ja heidän lähisukulaisensa pitivät pelipäivää monipuolistuen kuin hullu 2 - 3 miljoonan vuoden sisällä saapumisestaan, Beck sanoi. Esimerkiksi marsupiaalit ja heidän lähisukulaisensa kehittyivät karhun- ja itäkokokoisiksi lihansyöjiksi, ja yhdestä jopa kehittyi sappahampaita. Toiset kehittyivät syömään hedelmiä ja siemeniä.
"Etelä-Amerikassa tapahtuu, että ne kehittyvät täyttämään sellaiset kapeat kohdat, jotka istuvien nisäkkäät ovat varmasti täyttäneet pohjoisilla mantereilla", Beck sanoi.
Monet näistä marsupials kuoli sukupuuttoon tuolloin ja nyt, mutta Etelä-Amerikka on edelleen marsupial hotspot tänään. Opossum-lajeja on yli 100, seitsemää opossumlajeja ja ihana monito del monte (Dromiciops gliroides), jonka espanjalainen nimi tarkoittaa "vuoren pieni apina".
Sivukonttina viimeisen miljoonan vuoden aikana yksi Etelä-Amerikan opossumista matkusti pohjoiseen ja asuu nyt Pohjois-Amerikassa. Tämä on Virginia opossum (Didelphis virginiana), joka on ainoa marsupialinen asukas Meksikon pohjoispuolella, Beck sanoi.
Lisäksi opposummat kuuluvat eri järjestykseen kuin possumit. Possumit ovat kotoisin Australiasta ja Uudesta Guineasta, liittyvät läheisesti kenguruihin, ja niillä on joukko anatomisia eroja, kuten suurennetut alahampaat, joista Etelä-Amerikan opossumista puuttuu, Beck sanoi.
Joten miten marsupialit pääsivät Etelä-Amerikasta Australiaan?
Matka alas
Noin 40 - 35 miljoonaa vuotta sitten sekä Etelä-Amerikka että Australia yhdistettiin Etelämantereeseen muodostaen yhden jättiläisen maamassan. Tuolloin Antarktista ei peittänyt jää, vaan sen sijaan leuto sademetsä, ja "se ei ollut huono paikka asua", Beck sanoi.
Näyttää siltä, että marsupialit ja heidän sukulaisensa ovat rajoittuneet Etelä-Amerikasta, kulkeneet Etelämantereen yli ja purkautuneet Australiassa, Beck sanoi. On jopa fossiilisia todisteita: Antarctican Seymour-saarella on marsupialisten ja heidän sukulaistensa fossiileja, mukaan lukien monito del monten lähisukulainen, Beck sanoi.
Australian vanhimmat fossiiliset marsupiaalit löytyvät 55 miljoonan vuoden vanhasta paikasta, nimeltään Tingamarra, lähellä Queenslandin Murgonin kaupunkia, Beck sanoi. Jotkut Tingamarran fossiilisista marsupiaaleista ovat samanlaisia kuin Etelä-Amerikassa. Esimerkiksi muinainen ja pieni hedelmiä syövä marsupial Chulpasia Perusta on läheinen sukulainen toiselle Tingamarrasta löydetylle fossiiliselle marsupialialle, Beck sanoi.
Vielä yksi Tingamarran marsupial, hyönteisten syöminen Djarthia, voi olla kaikkien Australian elävien marsupiaalien esi-isä, Beck sanoi.
Sitten Australian fossiilitiedoissa on suuri aukko. Tingamarran jälkeen seuraavat vanhimmat murskatut fossiilit ovat 25 miljoonaa vuotta vanhoja. "Mitä näemme silloin selvästi, Australiassa on tapahtunut valtavasti monipuolistamista", Beck sanoi. "Siihen mennessä näemme koalas, näemme wombaattien sukulaisia, näemme bandicootien sukulaisia." Pohjimmiltaan kaikki suuret Australian marsupial ryhmät ovat läsnä 25 miljoonaa vuotta sitten, hän sanoi.
Jälleen on epäselvää, miksi marsupials menestyi Australiassa. Mutta yksi idea on, että aikojen ollessa vaikeita, marsupialiset äidit voisivat torjua kaikki kehittelevät vauvansa, jotka heillä oli pusseissa, kun taas nisäkkäät joutuivat odottamaan raskauden loppumista kuluttamalla arvokkaita resursseja nuortensa päälle, Beck sanoi.
Toinen idea on, että Australiassa ei ollut istukka-nisäkkäitä, jotka kilpailisivat marsupiaalien kanssa. Mutta tämä ajatus on nyt ristiriidassa fossiilisen hampaan kanssa, joka kuuluu istukan nisäkkäälle tai istukan ja nisäkkään sukulaiselle, joka löydettiin Tingamarralta. Tämä osoittaa, että istukan nisäkkäät olivat mantereella jo 55 miljoonaa vuotta sitten, Beck sanoi.
Nykyään Australiassa on elossa noin 250 marsupial-lajia, Etelä-Amerikassa noin 120 marsupial-lajia ja vain yksi (Virginia opossum) elää Pohjois-Amerikassa. Pohjimmiltaan marsupiaalien esi-isien maantiede on kääntynyt.
"Tämä malli on 125 miljoonan vuoden takaisen tilanteen täydellinen kääntö", Beck sanoi. "Se, missä asiat ovat nykyään, ei välttämättä tarkoita sitä, missä ne olivat miljoonia vuosia sitten."
