NASA: n Mars Exploration Rover Opportunity suoritti kolmena peräkkäisenä päivänä ennennäkemättömiä marsilaisten liikkeitä, jotka kattoivat kyseisen ajanjakson aikana enemmän kokonaispinta-alaa kuin joko Opportunity tai sen kaksoishenki, Spirit, tekivät ensimmäisen 70 päivän aikana Marsilla.
Sillä välin Spirit on paljastanut maaperän, joka on yli puolet suolaa, lisäämällä todisteita Marsin märästä menneisyydestä. Golfkärrykokoiset robotit suorittivat onnistuneesti kolmen kuukauden päätehtävänsä huhtikuussa 2004 ja jatkavat jatkettua operaatiota.
Opportunity asetti yhden päivän matkan ennätyksen marssi-ajoon, 177,5 metriä (582 jalkaa), 19. helmikuuta. Se oli ensimmäinen päivä kolmen päivän suunnitelmasta, joka toimitettiin roverille yhdistelmänä viikonloppu-ohjeina. Edellisen viikon aikana NASA: n jet-propulsiolaboratorion insinöörit olivat lähettäneet Opportunitylle ja Spiritille päivityksen rovers-ohjelmistoon, älykkyyttä, jota rovers käyttävät päivittäisten komentojen suorittamiseen.
Uusi ennätys ylitti kahden viikon ikäisen parhaan tason 13 prosentilla. Kuten kaikilla aikaisemmilla pitkillä ajoilla kummallakin roverilla, ajo alkoi “sokealla” ajokerralla, jossa rover seurasi JPL: n roverisuunnittelijoiden etukäteen määrittelemää reittiä stereokuvien avulla. Tämä annos kesti tunnin ja kattoi suurimman osan päivän etäisyydestä. Sitten Opportunity siirtyi “autonomiseen” ajoon kahden ja puolen tunnin ajaksi, pitämällä joka toinen metri (6,6 jalkaa) etsimään esteitä eteenpäin, kun se valitsi oman reitinsa eteenpäin.
Seuraavana päivänä Opportunity käytti uutta ohjelmistoaan aloittaakseen toisen aseman, joka navigoi itselleen. "Tämä on ensimmäinen kerta, kun kumpikin rover on noudettu toisena päivänä jatkamalla itsenäistä ajoa", kertoi JPL: n rover-liikkuvuuden ohjelmistoinsinööri tri Mark Maimone. "On hyvä istua alas ja antaa roverin ajaa meille."
Opportunity ei pelkästään välttänyt esteitä neljän ajotunnin ajaksi, vaan se kattoi enemmän kentän kuin jalkapallokenttä. Mahdollisuudessa on suotuisa voimatilanne johtuen suhteellisen puhtaista aurinkopaneeleista ja päivässä kasvavista minuutteista päivittäin, kun kevät lähestyy Marsin eteläistä pallonpuolia. Tämä sallii useita tunteja toimintaa päivittäin.
Kolmen päivän suunnitelman kolmantena päivänä robottigeologi jatkoi navigointia itseään ja ajoi vielä pidemmälle, 109 metriä (357 jalkaa), työntäen kolmen päivän kokonaispisteen 390 metriä (melkein neljäsosa maili). Yhden pitkän viikonlopun aikana Opportunity suoritti etäisyyden, joka vastasi yli puolta 600 metristä, joka oli ollut osa kunkin roverin alkuperäisiä tehtävän menestyskriteerejä ensimmäisen kolmen Marsin kuukauden aikana.
Opportunity on nyt ajanut 3 014 metriä (1,87 mailia) laskeutumisen jälkeen; Henki kauempana, 4 157 metriä (2.58 mailia). Mahdollisuus on matkalla etelään kohti karkeaa maisemaa, jota kutsutaan ”kaivetuksi maastoksi”, josta se saattaa löytää altistumisia syvemmälle kallioperäkerrokselle kuin ennen. Henki kiipeää ”Aviomäki-mäkeä” tauolla harjanteella huipun huipulle pohjoiseen suuntautuvalle laaksolle katsomaan, oikeuttavatko mahdolliset alla olevat kohdat sivusuunnassa.
Kun Spirit kamppaili ylöspäin ridgelineen lähestyvällä rinteellä, roverin pyörät pyörittivät maaperää, joka tarttui tutkijoiden huomioon. "Tämä oli ehdottomasti suotuisa löytö", sanoi tohtori Steve Squyres Cornellin yliopistosta, Ithaca, N.Y., roverien tiedeinstrumenttien päätutkija. "Sanoimme:" Minun jumalani, että maaperä näyttää erittäin kirkkaalta. Ennen kuin lähdemme pois, meidän on ainakin maistettava. ”
Häiriintyneen maaperän kirkkaassa laastarissa, nimeltään ”Paso Robles”, on korkein suolakonsentraatio missä tahansa Marsissa tutkitussa kalliossa tai maaperässä. Yhdistetyistä tiedoista, jotka on saatu tarkastamalla se Spiritin kolmella spektrometrillä ja panoraamakameralla, voidaan päätellä, että sen pääaineosa on rautasulfaattisuola, jonka vesimolekyylit ovat sitoutuneet mineraaliin. Maaperän laastari on myös runsaasti fosforia, mutta ei muuten kuin korkeafosforinen kivi, nimeltään “Wishstone”, jota Spirit tutki joulukuussa. "Yritämme edelleen selvittää, mitä tämä tarkoittaa, mutta selvästi, että niin paljon suolaa ympärillä, vedellä oli käsi täällä", Squyres sanoi.
Samaan aikaan tutkijat kalibroivat uudelleen molempien roverien alfahiukkasröntgenspektrometrien tietoja. Näitä instrumentteja käytetään arvioimaan kohteiden alkuainekoostumusta. Kahden instrumentin anturipäät vaihdettiin ennen laukaisua. Siksi Opportunityn spektrometrin keräämät tiedot on analysoitu käyttämällä Spiritin kalibrointitiedostoja ja päinvastoin. Onneksi, koska anturipäät ovat lähes identtisiä, vaikutus instrumenttien määrittämään alkuaineiden määrään oli hyvin pieni. Tutkijat ovat käyttäneet tätä tilaisuutta palatakseen takaisin ja tarkistaakseen operaation tulokset toistaiseksi ja laskea uudelleen käyttämällä oikeita kalibrointitiedostoja. "Vaikutus kaikissa tapauksissa oli pienempi kuin tulosten epävarmuustekijät, joten mikään tieteellisistä päätelmistämme ei vaikuta", Squyres sanoi.
JPL, Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, on hallinnannut NASA: n Mars Exploration Rover -projektia sen alkamisesta lähtien vuonna 2000. Kuvat ja lisätiedot rovereista ja niiden löytöistä ovat saatavilla Internetissä osoitteessa http: //www.nasa. gov / visio / maailmankaikkeus / solarsystem / mer_main.html ja http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
