Titanin eteläisen napa-alueen Cassini-avaruusaluksen viimeisimmät kuvat paljastavat uusia järviominaisuuksia, joita ei ole nähty saman alueen kuvissa vuotta aiemmin. Alueen kattavilla kuvilla viime vuoden aikana nähneet laajat pilvijärjestelmät viittaavat siihen, että uudet järvet saattavat olla seurauksena suuresta sateen myrskystä ja että Titan-järvet ovat niiden läsnäolon, koon ja levinneisyyden vuoksi kuun säälle ja vuodenaikojen muutokselle. Mutta Titanilla on oltava myös suuria maanalaisia säiliöitä ja nesteitä. Ne nesteet eivät tietenkään ole vettä, mutta erittäin kylmät hiilivedyt, kuten metaani.
Cassini-tutkijat ovat useiden vuosien ajan epäilleet, että Saturnuksen suurimman satelliitin pohjois- ja etelänapojen lähellä olevat tummat alueet saattavat olla nesteitä sisältäviä järviä. Cassinin Imaging Science Subsystem (ISS) on nyt kartoittanut lähes koko Titanin pinnan, mikä auttaa luomaan päivitetyn maailmankartan.
Havainnot ovat dokumentoineet suurempia nestemäisen metaanin varastoja pohjoisella pallonpuoliskolla kuin eteläisellä pallonpuoliskolla. Ja kun pohjoinen pallonpuolisko siirtyy kohti kesää, Cassini-tutkijat ennustavat, että siellä muodostuu suuria konvektiivisia pilvijärjestelmiä ja etelässä päätetystä suurempi sademäärä voisi edelleen täyttää pohjoiset järvet hiilivedyillä.
Jotkut pohjoisnapajärvistä ovat suuria. Jos täynnä, Kraken Mare - 400 000 neliökilometrillä - olisi lähes viisinkertainen Pohjois-Amerikan Superior-järveen. Kaikkien pohjoisnapalaisten tummien 'järvien' alueet, joita ISS havaitsi, ovat yli 510 000 neliökilometriä - melkein 40 prosenttia suurempia kuin maan suurin "järvi", Kaspianmeri.
Haihtuminen näistä suurista pinta-altaista ei kuitenkaan ole tarpeeksi suuri täydentämään metaania, joka on kadonnut ilmakehästä sateiden seurauksena ja metaanista peräisin olevien sameushiukkasten muodostuessa ja mahdollisesti laskeutuessa pinnalle.
"Äskettäinen tutkimus ehdotti, että Titanin pinnalla ei ole tarpeeksi nestemäistä metaania ilmakehän palauttamiseksi pitkillä geologisilla aikatauluilla", sanoi tohtori Elizabeth Turtle, Cassinin kuvantamisryhmän edustaja Johns Hopkins University Applied Physics Labissa Laurelissa, Md., Ja johtaa. kirja, joka julkaistiin tänään lehdessä Geophysical Research Letters. "Uudessa kartassamme on enemmän Titanin napojen peittoa, mutta vaikka kaikki siellä näkemämme piirteet olisivat täytetty nestemäisellä metaanilla, silti ei riitä, että ilmapiiri ylläpitäisi yli 10 miljoonaa vuotta."
Yhdistettynä aikaisempiin analyyseihin, uudet havainnot viittaavat siihen, että maanalaisten metaanisäiliöiden on oltava olemassa.
Titan on aurinkokunnan ainoa satelliitti, jolla on paksu ilmapiiri, jossa tapahtuu monimutkaista orgaanista kemiaa. "Se on ainutlaatuinen", Turtle sanoi. "Kuinka kauan Titanin ilmapiiri on ollut tai voi jatkaa olemassaoloa, on edelleen avoin kysymys."
Se kysymys ja muut, jotka liittyvät Kuun meteorologiaan ja sen vuodenaikoihin, voidaan selittää paremmin nesteiden jakautumisella pinnalla. Tutkijat tutkivat myös, miksi nesteet kerääntyvät pylväiden sijaan alhaisten leveysasteiden sijasta, missä dyynit ovat sen sijaan yleisiä.
"Titanin tropiikit voivat olla melko kuivia, koska heillä on vain lyhyitä sadejaksoja keväällä ja laskua, kun auringonvalon huippunopeus muuttuu pallonpuoliskojen välillä", kertoi tohtori Tony DelGenio NASA: n New Yorkin avaruustutkimuslaitoksen Goddard-instituutista, avustaja ja Cassini-kuvantamisryhmän jäsen. "On mielenkiintoista selvittää, muodostuuko pilviä ja väliaikaisia järviä päiväntasaajan lähellä lähivuosina."
Titan ja sen pinnan muutokset, jotka johtuvat vuodenaikojen muutoksesta, ovat edelleen tärkeä tutkimuskohde koko Cassinin Equinox-operaation ajan.
Lähde: CICLOPS
