Jo jonkin aikaa on ollut huhuja ja spekulaatioita, että lisälento lisätään kahteen tällä hetkellä jäljellä olevaan kuljetusluetteloon. Edustajainhuone hyväksyi senaatin lakiesityksen äänestämällä 304–118. Viimeinen este on presidentti, joka allekirjoittaa lain lakiin. Kaikkien tilien perusteella, koska tämä lakiehdotus tukee suurelta osin presidentin esityslistaa, sen ei pitäisi olla ongelma, ja STS-135: n pitäisi käynnistyä ensi vuoden kesällä.
Tämän operaation todennäköisesti lentävä kiertäjä on Atlantis, sukkulalaivaston työhevonen. Kaikkia aikomuksia ja tarkoituksia varten STS-132, joka lensi viime toukokuussa, oli viimeinen suunniteltu operaatio Atlantiselle. Operaation johtajat katsoivat kuitenkin joko Discoverya tai Atlantisia mahdollisen STS-135-operaation lentämiseksi. Kun Atlantis on palannut Kennedyn avaruuskeskukseen (KSC) toukokuusta lähtien, kiertäjällä on ollut enemmän käsittelyaikaa ja se olisi helpompaa valmistautua käynnistykseen.
Miehistö tähän tehtävään on jo valittu. Miehistö koostuu komentaja Chris Ferguson, lentäjä Doug Hurley ja operaation asiantuntijat Sandra Magnus ja Rex Walheim. Kaikki nämä astronautit ovat avaruussukkulan veteraaneja. Tällä hetkellä he harjoittavat koulutusta STS-335-nimityksellä, joka on ”Launch-On-Need” (LON) tehtävä. STS-134: n ollessa hätätilanteessa Atlantis käynnistyi miehistön jäsenten pelastamiseksi. Jokaiselle Columbian jälkeiselle lennolle on ollut LON-operaatioita.
"Ylimääräisen sukkulalennon ansiosta avaruusasemalla oleva kansallinen aarre säilyy erittäin hyvin kulutustarvikkeissa ja tarvikkeissa", sanoi NASA: n varavastaava Lori Garver torstaina tiedotustilaisuudessa. "En näe sitä ylellisyytenä tai välttämättömyytenä, sillä me vain hyödynnämme resurssia hyvin ja käytämme sitä turvallisella tavalla."
Jos kaikki menee hyvin STS-134-operaatiossa, STS-335 muutetaan STS-135: ksi ja sen tehtävä muuttuu pelastuksesta - toimittamiseen. Jos näin tapahtuu, hyötykuorma tästä tehtävästä on Raffaello monikäyttöinen logistiikkamoduuli (MPLM) ja kevyt monikäyttöinen kantolaite (LMC).
Sen lisäksi, että se tulee olemaan sukkulaohjelman viimeinen tehtävä, operaatiolla on myös toinen ero. Neljän hengen miehistöllä tämä on pienin astronautien joukko, joka aloittaa avaruussukkulassa STS-6: n jälkeen huhtikuussa 1983.
Perustelu niin pienen miehistön takana on kaksitahoinen. Pienempi miehistö antaa NASA: lle maksimoida kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) lähetettävän hyötykuorman. Kahden tai kolmen ylimääräisen astronautin paino menee nyt lisävarusteisiin, jotka voidaan lentää ISS: ään. Jos STS-135 joutuu itse vaikeuksiin kiertoradalla, pienempi miehistö sallii myös pelastuksen Venäjän rakentamalla Soyuz-avaruusaluksella.
ISS on todennäköisesti kiertoradalla vuoteen 2020 asti ja mahdollisesti sen jälkeen. Sellaisena pidettiin välttämättömänä, että mahdollisimman paljon tarvikkeita kuljetettiin kiertoratalle ja varastoitiin kiertoradalla. Rafaello MPLM voidaan maksimoida 16: lla telakointitelineellä, joita suurin osa rahtikontista pystyy käsittelemään, tähän tehtävään. LMC toimittaa uuden jäähdytysnestepumpun. Avaruusmatkailijat Tracy Caldwell-Dyson ja Doug Wheelock vaihtoivat viime kuussa ulkoisen lämpöjäähdytysjärjestelmän (ECTS) pumpumodulin (PM), joka dramaattisesti epäonnistui.
