Yhdysvalloista tuli tänään avaruuskäyttäjämaa 60 vuotta sitten.
31. tammikuuta 1958 kansakunta käynnisti ensimmäisen onnistuneen satelliittinsa - Explorer 1: n, joka ratsasti maan kiertoradalle Jupiter-C-raketin huipulla Floridan Cape Canaveral -ohjusten liitteestä (nykyään nimeltään Cape Canaveralin ilmavoimien asema).
"Olemme vakiinnuttaneet jalansijamme avaruudessa", Jupiter-C: n suunnitteluryhmää johtanut rakettien pioneeri Wernher von Braun sanoi pian sen jälkeen, kun Explorer 1 oli asettanut sen avaruuteen. "Emme koskaan luovu siitä." [Explorer 1 : Ensimmäinen amerikkalainen satelliitti kuvissa]
Explorer 1: n menestys rauhoitti paljon särkyneitä hermoja amerikkalaisessa poliittisessa ja sotilaallisessa eliitissä, joka oli äskettäin joutunut kestämään kolme nöyrättävää avaruuspalaa.
Kaksi ensimmäistä iskua tulivat Neuvostoliiton myötä, joka käynnisti kaikkien aikojen keinotekoisen satelliitin, Sputnik 1, 4. lokakuuta 1957 ja seurasi sitä kuukautta myöhemmin siirtämällä Laika-niminen koira kiertoradalle Sputnik 2: n aluksella. alus.
Yhdysvallat yritti vastata 6. joulukuuta 1957 omalla satelliittilla. Mutta rakettia, joka kantoi maan ensimmäisen mahdollisen avaruusaluksen, 3,5 naulaa. (1,6 kiloa) Vanguard Test Vehicle 3, räjähti liekkiin pian nosturin jälkeen, suorana lähetyksenä kansallisessa televisiossa.
Joten Explorer 1: n laukaisu "varmasti pelasti avoimen haavan; siitä ei ole epäilystäkään", NASA: n entinen päähistorioitsija Roger Launius kertoi Space.comille viime syksynä.
Mutta 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 ei ollut vain avaruuskilpailun julkisuus temppu; satelliitti suoritti uraauurtavaa tieteellistä työtä sen kiertäessä maata. Se havaitsi vähemmän korkean energian kosmisia säteitä kuin odotettiin, minkä seurauksena Explorer 1: n päätutkija James Van Allen ehdotti, että satelliitin ilmaisin oli hämmästynyt Maan magneettikentään loukkuun jääneillä varautuneilla hiukkasilla. [Space Race: Voisiko Yhdysvallat olla lyönyt neuvostoliitot avaruuteen?]
Van Allen oli oikeassa. Avaruusalusta Explorer 3, joka käynnistyi 26. maaliskuuta 1958, vahvisti näiden säteilykaistojen olemassaolon, jotka tunnetaan nykyään Van Allen -vyöllä. (Explorer 2 oli käynnistänyt kolme viikkoa aikaisemmin, mutta ei päässyt kiertoradalle raketin toimintahäiriön vuoksi.)
Satelliitin suunnittelivat ja rakensivat Jet Propulsion Laboratory (JPL) Pasadenassa, Kaliforniassa. Nykyään JPL on yksi NASA: n lippulaivakeskuksista, mutta NASA: ta ei edes olemassa, kun Explorer 1 nostettiin; avaruusjärjestö perustettiin virallisesti kuusi kuukautta myöhemmin, 29. heinäkuuta 1958, ja se aloitti toimintansa kyseisen vuoden 1. lokakuuta.
Tutkija 1 zoomasi Maan ympäri erittäin elliptisella, 114 minuutin mittaisella polulla, joka vei sen jopa 220 mailia (354 kilometriä) maapallon päähän ja niin kaukana kuin 1563 mailia (2 515 km). Satelliitti jatkoi toimintaa lähes neljä kuukautta, vilkkuu, kun sen akut kuolivat 23. toukokuuta 1958. Ja se lopulta putosi takaisin Maahan 31. maaliskuuta 1970, palaessaan ilmakehään yli 58 000 kiertoradan suorittamisen jälkeen, NASA: n virkamiehet kertoivat.
Avaruuskilpailu jatkoi räppääntymistään Explorer 1: n jälkeen. Neuvostoliitto avasi ensimmäisen kerran ihmisen avaruuteen, kun kosmonautti Juri Gagarin lähti kiertomatkalle 12. huhtikuuta 1961. Yhdysvallat otti tämän matkan seuraavana helmikuussa Johnin kanssa. Glennin kiertoratamatka. (Alan Shepardista tuli ensimmäinen amerikkalainen avaruudessa 5. toukokuuta 1961, mutta hänen lento oli suborbitaali, ei kiertorata.)
Ja tietysti NASA päätyi hyvään presidentti John F. Kennedyn kuuluisaan lupaukseen laittaa saappaat kuuhun 1960-luvun loppuun mennessä. Juhlimme Apollo 11: n mahtava saavutuksen 50. vuosipäivää heinäkuussa 2019.
