Jotkut maan varhaisimmista eläimistä ovat saattaneet käyttää sosiaalisia verkostoja keskustellakseen keskenään, tarkistaakseen ruokaa - ja kyllä - ehkä jopa sekstissä. (Katso: kommunikoi keskenään, jaa ravinteita ja mahdollisesti lisääntyä.)
Torstaina (5. maaliskuuta) lehdessä Current Biology julkaistussa tutkimuksessa tutkijat tarkastelivat satoja etumatomorfia - omituisia, saniaisen kaltaisia eläimiä, jotka asuivat suurissa pesäkkeissä valtameren pohjalla noin 571 miljoonasta 541 miljoonaan vuotta sitten - kivettyneet Newfoundlandin rannikolla, Kanadassa. Joukkueen yllätykseksi monet fossiilisista näytteistä näyttivät olevan yhteydessä toisiinsa pitkillä, jousimaisilla säikeillä, joita ei koskaan nähty tämän vanhan eläimen keskuudessa. Yksittäiset säikeet ulottuvat mistä tahansa muutamasta tuumasta 13 metriin (4 metriä) ja yhdistivät seitsemän eri lajin etäisyysmuotoja, jotka muodostivat sen tutkimuksen kirjoittajan Alexander Liu: n kutsuman syvänmeren asukkaiden primitiiviseksi "sosiaaliseksi verkostoksi".
"Nämä organismit näyttävät pystyneen siirtämään nopeasti merenpohjan, ja näemme usein yhden hallitsevan lajin näillä fossiilisilla vuoteilla", sanoi Cambridgen yliopiston maatieteiden laitoksen professori Liu lausunnossaan. "Nämä filamentit saattavat selittää kuinka he pystyivät tekemään niin."
Rangeomorfien ajatellaan olevan joitain varhaisimmista ei-mikroskooppisista eläimistä maan päällä, jotka leviävät lisääntyneesti Ediacaran-ajanjakson lopulla (noin 635 - 541 miljoonaa vuotta sitten), vaikka niillä ei olekaan havaittavissa olevia suun, sisäelimiä, sukuelimiä tai liikkumistapoja.
Tutkijoiden mielestä olennot kaivoivat merenpohjan mudaan imemällä passiivisesti ravinteita vedestä symmetristen, lehtiä muistuttavien oksien avulla. Heidän menetelmänsä toimivat ilmeisesti, kun Rangeomorph-pesäkkeet hallitsivat merenpohjan valtavia tontteja 30 miljoonan vuoden ajan. Eri lajit vaihtelivat alle yhden tuuman (0,02 m) - 6,5 jalkaa (2 m) pituudelta, ja joidenkin muoto saattaa olla fyysisesti muuttunut hyödyntämään paremmin niiden ympärillä olevia ravintoaineita. Voisit kohtuudella kutsua rangeomorfia Ediacaranin "mahtaviksi morfiinien" kukkalistoiksi "ja häiritä vain muutamia tutkijoita prosessissa.
Koska rangeomorfit eivät koskaan todella liikkuneet ympäri, fossiilitiedot sisältävät kokonaiset kokonaisuudet, jotka ovat säilyneet todellisina eläessään. Kun Liu ja hänen kollegansa löysivät kivettyneitä filamenteja, jotka yhdistivät vaihteluvälejä 38 eri kaivoskohdassa, kävi selväksi, että tällä sinivärisellä "verkolla" oli tärkeä rooli yksittäisten siirtokunnan jäsenten yhdistämisessä.
Tämä rooli on kuitenkin edelleen mysteeri. Hehkulangat ovat saattaneet auttaa stabiloimaan siirtokunnan jäseniä voimakkaita virtauksia vastaan, kirjoittajat olettivat, tekemällä kustakin pesäkkeestä eräänlainen elävä piketiaita. Ehkä filamentteja käytettiin ravinteiden siirtämiseen eläimistä eläimille, sellaisenaan kuinka juuriin kytketyt puut voivat jakaa resursseja tänään. Tai ehkä linkit olivat työkalu kloonien lisääntymiseen, eräänlainen aseksuaalinen lisääntyminen, jossa emo-organismi luo itsestään useita identtisiä klooneja. Tämän tekijät olisivat antaneet etäisyysmorfeille leviämisen erittäin nopeasti merenpohjan laajoihin osiin, kirjoittajat kirjoittivat.
Ranomorfifossiilien jatkotutkimusta tarvitaan näiden filamenttien mysteerin selvittämiseksi; valitettavasti näyttää siltä, että tämä sosiaalinen verkosto on suojattu salasanalla.
