Kuvan luotto: ESA
Kun eurooppalainen Huygens-koetin Cassini-avaruusoperaatiossa laskee laskuvarjolla Saturnuksen kuu-Titanin läpinäkymättömän savuisen ilmakehän läpi ensi vuoden alussa, se saattaa roiskua nestemäisten hiilivetyjen mereen. Surrey-satelliittitekniikan tutkijana toiminut Nadeem Ghafoor ja avoimen yliopiston professori John Zarnecki, joka on luultavasti ensimmäinen "maan ulkopuolisen valtameren tutkimuksen" osa, on laskenut, kuinka meri merellä on. Titania verrattaisiin maan valtameriin. Niiden tulokset ennustavat, että tuulen ajamat aallot olisivat jopa seitsemän kertaa korkeammat, mutta ne siirtyisivät hitaammin ja olisivat kauempana toisistaan. Tohtori Ghafoor esittelee havaintonsa RAS: n kansallisessa tähtitieteellisessä kokouksessa avoimessa yliopistossa keskiviikkona 31. maaliskuuta.
Ryhmä työskenteli tietokonesimulaation tai 'mallin' kanssa, joka ennustaa kuinka meren pinnalla olevat tuulen aiheuttamat aallot syntyvät Maapallolla, mutta ne muuttivat kaikkia perustuloja, kuten paikallista painovoimaa, ja neste, arvoihin, joita he saattavat odottaa Titanilta.
Titanin pinnan luonteesta on väitetty useita vuosia. Voyager 1 -aluksen ollessa lennossa vuonna 1980, jotkut tutkijat ehdottivat, että Titanin piilotettu pinta voisi olla ainakin osittain peitetty nestemäisen metaanin ja etaanin merillä. Mutta on olemassa useita muita teorioita, jotka vaihtelevat kovasta jäisestä pinnasta yhdessä äärimmäisyyksestä lähes maailmanlaajuiseen hiilivetymereen toisella. Muihin vaihtoehtoihin sisältyy jäisen pinnan yläpuolella oleva hiilivety ”liete”. Planeetta planeettojen tutkijat toivovat, että Cassini / Huygens-operaatio antaa vastauksen tähän kysymykseen havainnoimalla Cassinilta useiden Titanin lentojen aikana ja Huygensilta, jotka laskeutuvat (tai "läikkyvät") 14. tammikuuta 2005.
Ajatusta siitä, että Titanilla on merkittäviä pintanestekappaleita, vahvistettiin äskettäin ilmoituksella, jonka mukaan Titanin tutkaheijastukset on havaittu käyttämällä Puerto Ricossa sijaitsevaa jättiläinen Arecibo -radiolautasta. Tärkeää on, että 12: stä 16: sta yrityksestä palautetut signaalit sisälsivät peilin kaltaisia heijastuksia, joita odotetaan kiillotetulta pinnalta. (Tämä on samanlainen kuin sohtavan valopisteen näkeminen meren pinnalla, jolla aurinko heijastuu.) Tutkatutkijat päättelivät, että 75 prosenttia Titanin pinnasta saattaa olla "nestemäisten hiilivetyjen avoimien kappaleiden" peittämiä - toisin sanoen , meret.
Heijastetun tutkasignaalin tarkkaa luonnetta voidaan käyttää määrittämään, kuinka sileä tai halkeileva nestepinta on. Tämän tulkinnan mukaan aaltojen kaltevuus on tyypillisesti alle 4 astetta, mikä on yhdenmukainen brittiläisten tutkijoiden ennusteiden kanssa, jotka osoittivat, että tuulen nopeuteen, joka on enintään 7 mph, olisi aaltojen suurin mahdollinen kaltevuus 11 astetta.
"Toivottavasti ESA: n Huygens-koetin lopettaa keinottelun", tohtori Ghafoor sanoo. "Tämä ei ole vain ylivoimaisesti kaikkein kaikkein kaikkein yritettyä avaruusaluksen pehmeää laskeutumista, mutta Huygensista saattaa tulla ensimmäinen maapallon ulkopuolinen vene, jos se todellakin laskeutuu hiilivetyjärvelle tai merelle." Vaikka sitä ei ole suunniteltu erityisesti selviytymään laskeutumisesta tai lentämään, mahdollisuudet siihen niin ovat kohtuulliset. Titanin ohi kulkevan ja releenä toimivan Cassinin kautta linkki takaisin Huygensiin maahan kestää kuitenkin enintään kaksi tuntia. Tänä aikana, jos koetin kelluu merellä, yhtä Heygenin 6 instrumentista kantaa, John Zarneckin johtama Surface Science Package -kokeilu tekee valtamerenmittauksia. Yhdeksästä anturista, joita se kantaa, on sellaisia, jotka mittaavat aaltojen korkeuden ja taajuuden sekä myös meren syvyyden luotaimen avulla. Se yrittää myös määrittää meren koostumuksen.
Miltä meri näyttää? "Huygensilla on kamera, joten on mahdollista, että meillä on joitain suoria kuvia", sanoo professori Zarnecki, "mutta yritetään kuvitella, että istumme koettimen laivalla sen jälkeen, kun se on laskeutunut Titanin valtamereen. Mitä näemme? No, aallot leviäisivät laajemmin kuin maan päällä, mutta ne ovat paljon korkeammat - lähinnä siitä syystä, että Titanin painovoima on vain noin 15% maan päällä olevasta. Joten pinta ympärillämme näyttää todennäköisesti tasaiselta ja harhaanjohtavalta rauhalliselta, mutta etäisyydessä voimme nähdä melko korkean, hitaasti liikkuvan aallon, joka etenee kohti meitä - aallon, joka voi hukuttaa tai upottaa meidät. ”
Alkuperäinen lähde: RAS-lehdistötiedote
