Kuvan luotto: NASA / JPL
Ensivaikutelma Opportunity -laskupaikasta on värillinen, kevyt, paljaalla alueella noin kymmenen metrin päässä roverin sijainnista kraatterin sisällä. Alueelle on tähän mennessä kertynyt joukko adjektiiveja ja nimiä: outo, muukalainen, hummocky, kerros, kraatterireunus, paljastuma, stratigrafinen viipale, taulukko, segmentoitu, slabby.
Mutta mitä tutkijat ovat kiinnostuneimpia, on se, että laatat ovat kallioperää. Marsin kirjaimellinen perusta on sen kallioperä. Alusperä on kiinteä, ehjä osa planeetan kuorta. Maaperän kuoreen verrattuna eteläisessä Arizonan tai Louisianin osissa voi olla tuhansia jalkoja konsolidoitumatonta pintamateriaalia kallioperän päällä, Maine-kaltaisessa paikassa kallion syvyys vaihtelee kymmenestä vain muutamaan sataan jalkaan. Monissa Maisen upeimmissa kohteissa on karu kallioperä, joka on alttiina näkymälle. Kallioperän löytämiseksi on geologisesti tiedettävä, että tämän sijainnin historiassa ei esiinny kivien ja lohkareiden kuljetusta, lähinnä tuulen, veden, laavan ja törmäysjätteiden kautta.
Mitä tahansa Marsissa tapahtui miljardien vuosien ajan, tuo hummocky-laatta on sen ennätys.
Rover-tutkimuksen päätutkija Steve Squyres kuvasi viittä tutkimusvaihetta, jotka todennäköisesti seuraavat seuraavien viikkojen aikana.
Vaikka roverkamerat ovat edelleen istuessaan terälehtensä päällä, ne napsauttavat ensin panoraamavärikuvia okteteina, joiden molemmat ovat 45 astetta, kunnes kokonaiskuva näyttää ympäristön. Ilman ajamista, roverin pancam voi luultavasti saada hyvän kuvan maan ja kallion pinnan koostumuksesta käyttämällä infrapunaominaisuuksiaan kuvaamaan horisontin pyöreitä näkökohtia lämpöherkissä väreissä. Nimeltään mini-TES-instrumentti, tämän välineen pääasiallinen väline mittaa lämpöpäästöjä.
Siirrettävä laboratorio ajaa sitten asemaltaan, liikkuen alas luiskan ja 40 cm: n pudotuksen (hieman enemmän kuin jalka) kohdalla. Rover tarkastelee lähellä olevaa hienoa maaperää toivoen saada selville, miksi tämä tietty alue on Marsissa harvinainen, koska se on rikas rautaoksideilla. Pintamaakerroksen päällyskerros on harmaa, paljon harmaampaa kuin mikään aiemmin Marsissa nähty. Pinnalla Meridiani on tummein väri, jota vielä käyntiin.
Mutta tämä tumma kerros antoi tietä, kun turvatyynyt vedettiin sisään paljastaen syvän vaaleanpunaisen kerroksen alla. Tiivistäessään tieteellistä toimintaa tieteenaloittain, Steve Squyres huomautti, että suurin osa ryhmän jäsenistä - ilmapiiri, pitkän aikavälin suunnittelu, mineralogia, geologia - eivät ole täysin sitoutuneita, ennen kuin instrumenttipaketti on tarkistettu ja sijoitettu pintaan. Mutta "maaperän fysikaalisten ominaisuuksien ryhmällä on hauskinta" spekuloimalla siitä, kuinka tämä punainen ja harmaa maantieteellinen muoto tulivat. Squyres kuvaili kilpailevia teorioita seuraavasti: ”Meillä on maaperä, jossa on kaksi erillistä komponenttia karkeita, harmaita jyviä hienon punaisen maaperän päällä - tai meillä on aggregaatteja, jotka ovat harmaita, mutta kun niitä on löydetty, punainen tulee ulos.
Ajokortin saatuaan, rover tutkii kallioperän paljastusta etsiessään huolellisesti mahdollisia kerroksia tai stratigrafista historiaa. Koska rover on kraatterin sisällä (20 metriä leveä, 2-3 metriä syvä), seuraava askel on todennäköisesti kiivetä ulos. Maaperän rakenteesta riippuen rover kykenee todennäköisesti nousemaan penkereen suhteellisen jyrkässä 15 - 20 asteen kulmassa. Kuten Squyres huomautti: ”Matkusimme noin 200 miljoonan mailin päästä laskeutua kraatteriin. Se oli reikä-yksi. "
Koska laskeutumisalueen kiertoratakuvissa näkyy kolme erillistä värimäärästä, ensimmäinen arvaus on, että tämän kraatterin ulkopuolella näkymä muuttuu yhtäkkiä siihen, jonka odotetaan olevan vaaleamman väristä maaperää. Kiertoradalla nähtyjä kirkkaimpia alueita ovat kraatterivanteet, joita seuraavat litteät tasangot ja sitten kraattereiden pimein sisustus, jossa Opportunity on nyt napauttamassa puuhiili-harmaata maisemaa. Koska horisontin etäisyys on tällä hetkellä rajoitettu pääosin 10 metriin, tämän kraatterin ulkopuolella tummaharmaan Marsin hämmästyttävä kuva muuttuu todennäköisesti jälleen.
Tämä toinen maayksikkö on kirkkaampi, ehkä tuulen takia, jota ei esiinny kraatterien sisällä, ja sitä tarkastellaan tarkasti käyttäen samaa diagnoosia, jota käytettiin kraatterilattialla ja paljaalla.
Squyresin mukaan tiederyhmä odottaa sitten ”suuntaavan isoun” - 150 metrin leveään kraatteriin, joka on todennäköisesti vähintään 10–15 metriä syvä ja noin puolen mailin päässä. Tuon kraatterin kirkas reuna voi hyvinkin olla toinen jäännös kallioperästä tai jotain erilaista kokonaan.
Kuinka tämä ajo-suunta menee, näyttää toistaiseksi lupaavalta. Panimotieteen johtavana Jim Bell kuvaili, missä he voivat tuskin vilkaista horisonttia. Se on tasainen ja vailla suuria kiviä viiden tai kuuden kilometrin päässä. Tällainen "tasainen" ajo-maasto tekee vähemmän harjoituksia etäisyyden ajamiseksi.
Kun he ovat tutkineet todellisen Meridiani-tasangon kraatterinsa ulkopuolella, he saavuttavat jonkin verran korkeamman maan - noin keskimäärin viiden tai kuuden jalkan keskimääräisen ihmisen korkeuden kiipeäessä samankaltaisesta reiästä.
Kuten JPL-keskuksen johtaja Charles Elachi huomautti yönä, kun Spirit ensin laskeutui, näiden tehtävien ainutlaatuinen osa on niiden moninaisuus - paitsi kaksi näkymää planeetan vastakkaisille puolille, myös paikallinen liikkuvuus, johon jokainen tiedepäivä liittyy ajo on verrattavissa uuteen laskuun. Vuonna 1976 Viking pääsi vain ulottumaan ja naarmuttamaan maaperää. Pieni Pathfinder-rover pystyi liikkumaan suurempien lohkareiden välillä, mutta sen toiminta-alue oli rajoitettu. Mars Exploration Rovers -puhelimet ja niiden mobiiligeologinen työkalupakki ovat suunniteltu tielle.
Alkuperäinen lähde: Astrobiology Magazine
