Sen jälkeen kun se laskeutui Marsille vuonna 2012, se on yksi YK: n tärkeimmistä tieteellisistä tavoitteista Uteliaisuus rover on löytänyt todisteita aiemmasta (tai jopa nykyisestä) elämästä Punaisella planeetalla. Vuonna 2014 rover on saattanut suorittaa juuri tämän, kun se havaitsi ilmakehän metaanin kymmenkertaisen nousun läheisyydessä ja löysi poranäytteistä monimutkaisten orgaanisten molekyylien jälkiä poistettaessa Gale-kraatterissa.
Noin vuosi sitten Curiosity iski jälleen maksamaan likaa, kun löysi orgaanisia molekyylejä kolmen miljardin vuoden ikäisissä sedimenttikiveissä, jotka sijaitsivat lähellä Sharpin alemman vuoren pintaa. Mutta viime viikolla Uteliaisuus rover teki vielä syvällisemmän löytön havaittuaan suurimman metaanimäärän, joka on koskaan mitattu Marsin pinnalla - noin 21 osaa miljardia tilavuusyksikköä kohden (
Näytteet otettiin paikasta, joka nimettiin ”Teal Ridge” -kerrokseksi, kerroksen kallioperän paljastumisesta, joka on osa suurempaa aluetta, jota kutsutaan ”savea sisältäväksi yksiköksi”. Rover on ollut tällä harjanteella kesäkuun puolivälistä lähtien toivoen luonteenomaista epätavalliselle ominaisuudelle, joka sijaitsee keskellä hiekkaa ja pikkukiviä.
Metaanin havaitseminen suoritettiin jälleen roverin näytteen analyysillä (SAM) viritettävällä laserspektrometrillä. Mutta ennen kuin joku innostuu, on tärkeää huomata, että tutkijat eivät vielä tiedä, mikä voi aiheuttaa metaania. Tällainen on Marsin metaanin mysteeri, joka voi johtua pinnan alla olevista mikrobista tai kivien ja veden välisestä vuorovaikutuksesta.
Tällä hetkellä sekä metaanin että sen syy
Aiempien havaintojen perusteella tutkijat ovat havainneet, että ilmakehän metaanitasot Marsissa nousevat ja laskevat kausiluonteisesti. Myös metaanin äkillisiä piikkejä on havaittu, jotka näyttävät olevan riippumattomia vuodenaikojen rakenteista ja joiden kestoa ei tunneta. Saadakseen lisätietoja ja selvittääkseen, oliko tämä viimeisin havaitseminen esimerkki suihkun toiminnasta, SAM-ryhmä järjesti metaanikokeen seurantatutkimuksen.
Tämän kokeen tulokset saatiin maanantaiaamuna (24. kesäkuuta) ja osoittivat, että metaanitasot olivat laskeneet jyrkästi alle 1: een.
Vaikka nämä löydökset ovat auttaneet karakterisoimaan tätä viimeisintä metaanin havaitsemista, ne eivät ole tuoneet meitä lähemmäksi havaittavissa olevaa mallia ohimenevien piilojen esiintymisessä. Kuten Curiosityn tutkija Ashwin Vasavada NASA: n suihkukoneiden laboratoriossa selitti:
”Metaanimysteeri jatkuu. Olemme enemmän kuin koskaan motivoituneita jatkamaan mittaamista ja laittamaan aivomme yhteen selvittääksesi kuinka metaani käyttäytyy Marsin ilmapiirissä. "
Sillä välin Uteliaisuus joukkue analysoi näistä uusimmista lukemista saatuja tietoja toivoen saada enemmän vihjeitä näihin kysymyksiin. He yhdistävät tuloksensa myös muihin operaatioryhmiin, jotka ovat havainneet metaanin Marsilla, mukaan lukien ESA: n Jäljitä kaasun kiertäjä, joka on kiertoradalla yli vuoden ajan etsinyt metaanin merkkejä.
Lisäksi kun Mars 2020 -lentokone laskeutuu Punaiselle planeetalle, se etsii metaanilähteitä SHERLOC-nimisen instrumentin avulla - joka tarkoittaa asuvia ympäristöjä skannaamalla Ramanilla ja luminesenssia orgaanisille ja kemikaaleille. Tämä ultravioletti Raman -spektrometri käyttää hienovaraista kuvantamista ja ultravioletti (UV) -laseria jatkamaan orgaanisten aineiden etsintää.
Yhdistämällä pinnalta saadut mittaukset kiertoradalta saatuihin mittauksiin tutkijat toivovat saavansa paremman käsityksen näistä plumeista ja mistä ne ovat lähtöisin. Kun tämä on tehty, voimme vihdoin pystyä selvittämään, mikä Marsin metaanin lähde on ja onko se osoitus menneestä tai nykyisestä elämästä!
