Pluuto on ehkä alennettu kääpiöplanettiin, mutta sen mysteerit ovat edelleen suuria. Kun NASA: n New Horizons -tarkastuskoetin lensi Pluuton ja kuu-Charonin ohi vuonna 2015, tuloksena oleva materiaali paljasti uuden maailman jäisistä huippuista, jäätiköistä ja jäätyneistä tulivuoreista, joita ei nähty missään muualla aurinkojärjestelmässä.
Nyt tutkijat tarkastelevat tätä materiaalia uudestaan vihjeitä yhdestä aurinkokunnan salaperäisimmästä alueesta: Kuiperin vyöksi tunnetusta jäisestä jätekerroksesta.
Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin tänään (28. helmikuuta) Science-lehdessä, planeetta-tutkijoiden ryhmä, jota johti Lounais-tutkimusinstituutin tutkijoiden johtama Boulder, Colorado, poreili New Horizons -karttojen Pluton ja Charonin yli laskemaan miljardien jättämät arvet. vuosien törmäyksiä roistojen Kuiper Belt -objektien kanssa. Nämä jäiset rungot kiertävät Kuiperin vyötä aurinkokunnan reunalla (ja itse Pluto on niistä suurin).
Tutkiessaan iskulaatikoita tutkijat havaitsivat, että Pluuto ja Charon olivat lyöneet paljon enemmän suuria esineitä kuin pienet viimeisen 4 miljardin vuoden aikana. Tämä viittaa siihen, että Kuiperin vyö on ensisijaisesti asuttu isojen, muinaisten esineiden kautta, jotka ovat lähellä aurinkokunnan muodostumista.
"Kraatterit antavat sinulle ikkunan menneisyyteen", päätutkimuksen kirjoittaja Kelsi Singer, Lounais-tutkimusinstituutin vanhempi tutkija ja New Horizons -tiimin jäsen, kertoi Live Science: lle. "Voimme käyttää kraattoreiden määrää sanoaksemme, kuinka vanha pinta on. Tämä auttaa meitä oppimaan lisää Kuiper-vyöstä kokonaisuutena."
Arvet Pluto
Yleensä niiden kraattereiden kanssa pilkottujen planeetan pinta-alojen uskotaan olevan suhteellisen vanhoja, kun taas alueita, joissa ei ole kraattereita, pidetään uudenaikaisina kehityskohteina, Singer sanoi. Esimerkiksi Pluton päällä on kirkas typpijää-arkki nimeltään Sydän, joka on nimetty muodoltaan. Koska tällä alueella ei ole iskukraattereita, sen uskotaan olevan suhteellisen nuori verrattuna muuhun Pluton pintaan.
Sen sijaan aikaisempien todisteiden mukaan jotkut kraatteririkkaat Pluton alueet ovat noin 4 miljardia vuotta vanhoja, Singer sanoi. Tutkimalla tarkkaan näiden alueiden kraattereiden kokoa, tutkijat voivat saada tilannekuvan esineiden tyypeistä, jotka liikkuivat Kuiperin vyön kautta miljardeja vuosia sitten, ei kauan aurinkokunnan muodostumisen jälkeen.
Uudessa tutkimuksessa ryhmä tarkasteli lähes 3 000 iskukraaraa New Horizonsin 2015 havainnoista. Jotain erottui: Vaikka kraattereita oli monen kokoisia, hyvin harvat kraatterit tulivat pienistä esineistä, joiden halkaisija oli 1–2 km (0,6–1,2 mailia).
"Tämä oli meille yllättävää, koska perustimme paljon odotuksia Kuiper-vyöhykkeellemme siihen, mitä tiesimme asteroidivyöstä", Singer sanoi. "Näyttää siltä, että Kuiper-vyöhykkeellä on paljon vähemmän pieniä esineitä kuin luulimme. Se kertoo meille jotain alueen törmäyshistoriasta."
Miten? No, pienet taivaankappaleet luodaan isompien esineiden välisissä törmäyksissä, Singer sanoi. Matala määrä pieniä esineitä Kuiper-vyöhykkeellä tarkoittaa todennäköisesti sitä, että siellä on tapahtunut vähemmän törmäyksiä ajan myötä - ja se tarkoittaa, että monet kyseisellä alueella kiertävät esineet ovat todennäköisemmin varhaisen aurinkokunnan "alkeellisia" jäännöksiä, Singer sanoi .
Nämä löydöt sopivat KBO: n äskettäisiin havaintoihin nimeltä Ultima Thule, joka on 21 mailia pitkä (34 km), lumiukonmuotoinen esine, joka kiertää noin miljardi mailia (1,6 miljardia km) Pluton kiertoradan yli.
"Kun New Horizons pääsi Ultima Thuleen tammikuussa, se näytti melko alkukyvyltä", Singer sanoi. "Siinä on ehkä yksi iso iskulaatikko, eikä näytä siltä, että se olisi koskaan hajotettu ja uudistettu."
Jos Kuiperin vyö on todella täynnä näitä muinaisia esineitä, alueen mysteerien tutkiminen voisi valaista aurinkokunnan varhaisimmista päivistä, Singer sanoi. New Horizons puolestaan jatkaa leviämistä jäisen jätteen rajalla aurinkokunnan järjestelmässä. Mitä koetin löytää seuraavaksi, on kenen tahansa arvaus.
