Painovoimakenttä ja vakaan tilan Ocean Circulation Explorer (GOCE) -satelliitti on kiertänyt maata erittäin matalalla kiertoradalla vuodesta 2009 lähtien, kartoittaen äärimmäisen yksityiskohtaisesti maan gravitaation muutokset. Insinöörit ennustavat, että se palaa kokonaan takaisin ja putoaa takaisin Maahan joskus tänä viikonloppuna.
Mutta kukaan ei voi varmasti sanoa, milloin tai mihin 1 tonnin satelliitti putoaa.
Ilman jäljellä olevaa polttoainetta, joka ohjaa sen paluuta, ei ole mitään keinoa työntää tai ohjata sen laskeutumista. Ja vaikka suurimman osan GOCE: stä ennustetaan hajoavan ilmakehään, useat osat saattavat saavuttaa maan pinnan. Asiantuntijat ennustavat, että jopa 25% avaruusaluksista selviää uudelleen paluusta, koska monet osat on valmistettu edistyneistä materiaaleista, kuten hiili-hiili-komposiiteista.
Tänään GOCE-operaation insinöörit sanoivat, että avaruusaluksen ennustetaan pääsevän maan ilmakehään joskus yöllä sunnuntain ja maanantain välillä 10.-11.11.2013. Avaruusaluksen hajoaminen tapahtuu noin 80 km: n korkeudessa. "Tällä hetkellä fragmenttien laskeutumisen tarkkaa aikaa ja sijaintia ei voida ennustaa", sanoo ESA.
GOCE-avaruusalus suunniteltiin lentämään matalaan, ja se on viettänyt suurimman osan tehtävästään noin 500 km useimpien muiden Maan tarkkailuoperaatioiden alapuolella, 255 km (158 mailin) korkeudessa, mutta on viime aikoina ollut minkään tutkimuksen satelliitin alimmalla korkeudessa. 224 km (139 mailia).
Sen kestävä rakenne ja tyylikäs muotoilu antoivat sille mahdollisuuden pysyä tilassa odotettua kauemmin; se melkein kolminkertaisti suunnitellun käyttöiän.
GOCE-tiedoilla tutkijat loivat muun muassa ensimmäisen maailmanlaajuisen korkearesoluutioisen kartan maankuoren ja vaipan välisestä rajasta, nimeltään Moho, ja havaitakseen muun muassa Japaniin 11. maaliskuuta 2011 kohdistuneen massiivisen maanjäristyksen ääniaallot.
ESA: n avaruusjätteiden toimiston päällikkö Heiner Klinkrad, ESOC, Darmstadt, Saksa, kertoi, että kun avaruusalus saavuttaa alle 100 km: n korkeuden, ilmakehän tiheys kasvaa rajusti avaruusaluksessa. Se saapuu nopeudella noin 25 000 km / h, ja aerodynaaminen paine ja lämmitys aiheuttavat avaruusaluksen hajoamisen noin 80 km: n korkeudessa aiheuttaen suuren määrän palasia.
"Maan väestön riski on pieni", sanoi Klinkrad. ”Tilastollisesti sanottuna on 250 000 kertaa todennäköisempi voittaa jättipotti Saksan lotossa kuin saada osuma GOCE-fragmenttiin. Avaruuslennon 56 vuoden aikana mikään ihmisen tekemä avaruusobjekti, joka on palannut uudelleen maan ilmakehään, ei ole koskaan aiheuttanut vahinkoa ihmisille. "
Laskeutumista seuraa kansainvälinen kampanja, johon osallistuu virastojen välinen avaruusjätteiden koordinointikomitea. Tilannetta tarkkailee jatkuvasti ESA: n avaruusjätteiden toimisto, joka julkaisee ennenaikaisen paluun ennusteet ja riskinarvioinnit.
ESA sanoo pitävänsä asiaankuuluvat turvallisuusviranomaiset ajan tasalla jatkuvasti.
Lähteet: ESA, ESA Blog
