Viimeaikaiset eksoplaneettatutkimukset viittaavat siihen, että muissa aurinkojärjestelmissä voi olla tuhansia maapallomaisia maailmoja, jotka vain odottavat löytäjäänsä. On liian huonoa, että heidän ilmapiirinsä - ja heidän kanssaan kaikki toivot elämän ylläpitämisestä - todennäköisesti hävittävät paikalliset tähdet.
Se on joka tapauksessa 19. huhtikuuta Astronomy and Astrophysics -lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen armoton ottaminen. Uudessa lehdessä eurooppalaisten tutkijoiden ryhmä loi tietokonemallin simuloida ilmakehän muodostumista maapallon kaltaisilla planeetoilla, jotka kiertävät kuumien, nuorten tähtien ympärillä. Koska nuorilla aurinkoilla on taipumus emittoida erittäin suuria määriä röntgen- ja ultraviolettisäteilyä, potentiaalisesti asuttavat eksoplaneetit näkivät todennäköisesti ilmakehänsä hävitettävän miljoonan vuoden kuluessa planeetan syntymästä.
"Maan kaltainen ilmapiiri ei voi muodostua, kun planeetta kiertää erittäin aktiivisen tähden asumisalueella", tutkijat kirjoittivat tutkimuksessa. "Sen sijaan sellainen ilmapiiri voi muodostua vasta sen jälkeen, kun tähden aktiivisuus on laskenut paljon alemmalle tasolle."
Kun tähtitieteilijät puhuvat tähden aktiivisuudesta, he viittaavat säteilyn määrään. Toisin kuin ihmiset ja koiranpennut, nuoret tähdet ovat yleensä erittäin aktiivisia, sitten vähenevät aktiivisuutensa merkittävästi ikääntyessään. Tarkat aktiviteettitasot eri ikäryhmissä riippuvat tähden massasta.
M-kääpiötähteiden - jotka ovat hiukan pienempiä kuin Maan aurinko ja joiden uskotaan olevan hallitseva tähtiä lähistöllä olevissa aurinkojärjestelmissä - voi kestää useita miljardia vuotta, ennen kuin aurinkoaktiivisuus vähenee tasolle, joka on verrattavissa maapallon aurinkoon tänään. Tuona aikana tutkijat havaitsivat, että sellaisen tähden ympäri asuttavissa asumisvyöhykkeillä kiertäviä kaikkia eksoplaneetteja pommitettaisiin niin suurella säteilyllä, että ilmapiirin selviäminen ensimmäisten 100 000 vuoden aikana olisi vähäinen.
Seurauksena on, että useimmissa läheisissä aurinkojärjestelmissä M-kääpiötähteiden ympärillä havaituissa maapallon eksoplaneetoissa on todennäköisesti erittäin ohut ilmapiiri tai ei lainkaan, tutkijat päättelivät jättäen planeettojen pinnat alttiiksi auringon säteilyn rankaiseville vaikutuksille. Valitettavasti se tarkoittaa, että elämä jopa asumiskelpoisimmissa planeetoissa saattaa olla harvinaisempaa kuin aikaisemmin ajateltiin.
