Tammikuusta lähtien yli 70 kuollutta harmaavalaa on pesty Kalifornian, Oregonin, Washingtonin, Alaskan ja Kanadan rannikolla. Se on eniten vuodessa vuodesta 2000, ja tutkijat ovat huolissaan.
Viime viikolla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) -kalastusministeriö nimitti nämä virtaukset osana epätavallista kuolleisuustapahtumaa (UME). Yhdysvaltain merinisäkkäiden suojelua koskevan lain mukaan UME: n nimeäminen tarkoittaa, että enemmän resursseja ja tieteellistä asiantuntemusta osoitetaan sen tutkimiseen, mikä aiheuttaa niin monia valaita kuolemaan.
Nähdessään lukuisia harmaita valaita (Eschrichtius robustus) on odotettavissa uimassa länsirannikolla pitkin tätä vuodenaikaa. Noin maaliskuusta kesäkuuhun nämä suuret merinisäkkäät uivat pohjoisessa Meksikon Baja Kalifornian rannikolta Beringin ja Chukchin merien viileisiin, ruokarikkaisiin vesiin Alaskan pohjoispuolella. He aloittavat paluumatkansa etelään marraskuussa.
Tähän mennessä tänä vuonna 73 kuollutta valaata on havaittu länsirannikon rannoilla: 37 Kaliforniassa; kolme Oregonissa; 25 Washingtonissa; kolme Alaskassa; ja viisi British Columbiassa, Kanadassa. Suurin osa heistä oli laihoja ja aliravittuja, mikä viittaa siihen, että he eivät todennäköisesti saaneet tarpeeksi syötävää viimeisellä arktisella ruokintakaudellaan, kertoi NOAA: n kalatalousministeriön pääministeri Michael Milstein.
Kuolleiden valaiden tila viittaa myös siihen, että on monia, joita tutkijat eivät lasketa, koska vaimentuneilla valailla on taipumus uppoaa, kertoi Cascadia Research Collectiven tutkimusbiologi John Calambokidis. "Joten numerot, jotka todella pesevät, edustavat murto-osaa todellisesta määrästä", hän sanoi. "Joidenkin arvioiden mukaan sen osuus on jopa 10%."
Valaamot uhkasivat kerran näitä lempeitä jättiläisiä. Heitä oli jäljellä vain noin 2000 vuonna 1946, kun harmaan valaan metsästyksen lopettamista koskeva kansainvälinen sopimus tehtiin väestön toipumisen helpottamiseksi, The Marine Mammal Center -järjestön mukaan, joka on voittoa tavoittelematon järjestö, joka pelastaa ja kuntouttaa Kalifornian merinisäkkäitä. Harmaat valaat poistettiin Yhdysvaltain uhanalaisten lajien luettelosta vuonna 1994, jolloin väestön arvioitiin olevan noin 20 000.
Aikaisempi UME vuosina 1999–2000 koputti tämän populaation, jota kutsutaan itäisen pohjoisen Tyynenmeren populaatioksi, noin 16 000 yksilölle, mutta valaat ovat sittemmin toipuneet. Vuonna 2016 tutkijoiden arvioiden mukaan niitä oli noin 27 000.
"Tiedämme aikaisempien tietojen perusteella, että tämä väestö kykenee palaamaan tappioista, joiden suuruusluokka on vähintään 6 000," sanoi David Weller, tutkimuksen villieläinbiologi NOAA Southwest Fisheries Science Centerissä. Mutta on edelleen epäselvää, mikä aiheuttaa niin monia valaita kuolemaan. Joten toistaiseksi ensisijaisena tavoitteena on oppia mahdollisimman paljon luontaisista eläimistä, Weller sanoi. "Meillä on sormemme pulssilla ja sanoisin, että haluamme jatkaa sen seurantaa tiiviisti."
