Mars rover Curiosity on paljastanut potentiaalisen merkin elämästä Punaisella planeetalla - planeetan kaikkien aikojen korkein mittaus maakaasulle nimeltä metaani.
Maapallolla metaania saavat pääasiassa mikrobit, jotka hengittävät kaasua ulos. On mahdollista, että Marsin kuoren alla piilossa olevat elämänmuodot ovat myös vastuussa viimeisimmästä mittauksesta NASA: n mukaan. Mutta älä ole liian innoissasi - vielä. Elämä ei ole ainoa mahdollinen selitys löytölle. NASA: n mukaan metaania syntyy myös kivien ja veden välisissä kemiallisissa reaktioissa.
"Nykyisillä mittauksillamme meillä ei ole mitään keinoa kertoa, onko metaanin lähde biologia vai geologia", päätutkija Paul Mahaffy NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksesta Greenbeltissä, Marylandissa, sanoi lausunnossaan.
Lisäksi tämäkin ennätyksellisen korkea metaanimittaus on vaaleampaa kuin maan keskimääräisissä metaanitasoissa. Uteliaisuus mittasi Marsissa metaanipitoisuuksia 21 osaa miljardia kohti (ppb). Maan metaanipitoisuudet ovat lähellä 1860 ppb.
Uteliaisuus on havainnut metaania aikaisemmin, tosin paljon pienemmissä pitoisuuksissa. Keskimääräinen taso Marsissa on lähellä 7 ppm. NASA: n mukaan metaanitasot näyttävät kuitenkin nousevan ja laskevan kausiluonteisesti. Ja tämä kuvio tarjoaa mahdollisen vihjeen metaanilähteestä. Marsi-talven aikana pitoisuudet laskevat. Kesällä ne nousevat jälleen. Tutkijat tietävät, että Punaisen planeetan kuoren alla on kerros jäätä. Ehkä kesällä jään sulatus vapauttaa loukkuun jääneitä metaanikuplia ilmakehään (samankaltainen kuin maan arktisilla ikiruukoilla vapautuu metaania ilmakehään sulaessaan). NASA: n mukaan nämä metaanitaskut voisivat olla muinaisen elämän jäänne.
Metaani ei ole ainoa todiste siitä, että Mars oli kerran vieraanvarainen muinaiseen elämään. Vuonna 2012 Curiosity löysi kemialliset jäljet 3 miljardia vuotta vanhasta vedestä Marsin virtaamassa. Seuraavana vuonna tutkijat tunnistivat jotkut kemiallisista rakennusaineista elämässä kivi-näytteessä, jonka Curiosity oli kerännyt saman paikan lähellä.
Euroopan avaruusjärjestön Trace Gas Orbiter on ollut kiertoradalla Marsin ympäristössä yli vuoden ja sen ei ole vielä mitannut metaania. Yhteistyössä Trace Gas Orbiter -tiimin kanssa NASA: n tutkijat toivovat lopulta ratkaisevansa Marsin metaanimysterin ja löytävänsä maakaasun lähteen.
