31. joulukuuta 2018 NASA ja Uusi HorizonJoukkue (sekä miljoonat ihmiset, jotka seurasivat suoraa suoratoistoa kotona) soivat uutta vuotta katsomalla Uusia näköaloja tehtävänä tehdä historiassa ensimmäinen tapaaminen Kuiper Belt Object (KBO) -sovelluksella. Noin kolmekymmentä minuuttia sen jälkeen, kun koetin suoritti Ultima Thulen lentosuunnan (2014 MU69), operaation ohjaimet käsiteltiin ensimmäisiin kirkkaisiin kuviin, jotka koskaan on otettu KBO: sta.
Ensimmäisen lähestymistavan valokuvien julkaisun jälkeen (jotka olivat pikseloituneet ja epäselvät), Uusia näköaloja joukkue on julkaissut avaruusaluksesta uusia kuvia, joissa Ultimate Thule on värillinen ja yksityiskohtaisempi. Sen ulkonäkö, joka muistuttaa lumiukkoa, kuvaa kauniisti erilaisia prosesseja, jotka loivat aurinkokuntamme noin neljä ja puoli miljardia vuotta sitten.
Ensimmäisen kuvan (näkyy yläosassa) otti avaruusaluksen kaukokäynnistyskuva (LORRI) kello 05:01 UTC (01:01 EDT) 1. tammikuuta 2019. Kuva otettiin, kun avaruusalus oli 28 000 km ( 18 000 mi) päässä tai vain 30 minuutin päässä lähimmästä lähestymisestään Ultima Thuleen. Se oli myös valtava parannus edellisenä päivänä otettujen kuvien suhteen, mikä antoi lisää vinkkejä Ultima Thulen muotoon ja kiertoon.
Kuten Varsinais-tutkimusinstituutin (SwRI) New Horizons -operaation tutkija Alan Stern sanoi äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Tämä flyby on historiallinen saavutus. Koskaan aikaisemmin avaruusaluksen joukkue ei ole jäljittänyt niin pientä runkoa niin suurella nopeudella niin kaukana avaruuden kuiluun. New Horizons on asettanut uuden palkin huipputekniselle avaruusaluksen navigoinnille. ”
Uusi kuva ratkaisi myös keskustelun Ultima Thulen luonteesta. Aluksi Uusi HorizonJoukkue uskoi, että esine oli pallomainen jään ja kallion palat, joiden halkaisija oli 18–41 km (10–30 mi). Elokuussa 2017 tapahtuneen okkulointitarkkailun jälkeen lähetysryhmä kuitenkin muutti tätä ennustetta.
Siitä lähtien lähetysryhmä oli sitä mieltä, että Ultima Thule oli tosiasiallisesti suuri esine, josta oli poistettu kappale (”äärimmäinen ulottumapallo”) tai kaksi kohdetta, jotka kiertävät erittäin läheisesti toisiaan tai koskettavat (läheistä tai kosketuksessa olevaa binaarista). . Uusien kuvien perusteella paljastui, että esine on itse asiassa kontaktibinaari, joka koostuu kahdesta pallasta, jotka mittaavat 31 km (19 mi) päästä päähän.
Tapaa #UltimaThule! Mitä näet, on ensimmäinen kosketusbinaari, jonka avaruusalus on koskaan tutkinut. Tämä objekti, jonka näemme nyt olevan kontaktibinaari, oli aiemmin 2 erillistä objektia, jotka on nyt sidottu toisiinsa. Katso lisää @NASANewHorizons-tieteen tuloksia https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. tammikuuta 2019
Joukkue on puhunut suurempi pallo ”Ultima”, jonka halkaisija on 19 km (12 mi), ja pienempi pallo “Thule” (14 km; 9 mi). He väittävät myös, että nämä kaksi sfääriä ovat todennäköisesti yhdistyneet hyvin pian aurinkokunnan muodostumisen jälkeen. Heidän arvioidensa mukaan tämä olisi tapahtunut noin 4,45 miljardia vuotta sitten tai 50 miljoonaa vuotta aurinkokunnan muodostumisen jälkeen.
Kuten New Horizonsin geologian ja geofysiikan tiimin vetäjä Jeff Moore selitti, se tarkoittaa, että Ultima Thule on pohjimmiltaan säilynyt ennätys aurinkokunnan muinaisesta menneisyydestä:
”New Horizons on kuin aikakone, joka vie meidät takaisin aurinkokunnan syntymään. Näemme planeettojen muodostumisen alkamisen fyysisen esityksen, jäädyttyä ajoissa. Ultima Thulen opiskelu auttaa meitä ymmärtämään, miten planeetat muodostuvat - sekä omissa aurinkokunnassamme että galaksissamme kiertäviä muita tähtiä. ”
Ryhmä jakoi myös värivalokuvan Ultima Thulesta (kuvassa alla), joka otettiin kello 04:08 UTC (kello 12:08 EDT) 1. tammikuuta 2019, kun anturi oli 137 000 km (85 000 mailia) päässä Ultima Thulesta. . Tämän kuvan otti veneen Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), joka yhdistää infrapuna-, punaisen ja sinisen kanavan valon.
Värivalokuva yhdistettiin sitten LORRI-kameran (jolla on lähes viisinkertainen MVIC: n spatiaalinen resoluutio) otettuun kuvaan yksityiskohtaisen kuvan tuottamiseksi, joka osoittaa Ultima- ja Thule-lohkojen värien yhdenmukaisuuden. Parannettu resoluutio kiinnittää huomion myös esineen "kaulaan", jossa kaksi lohkoa ovat kytkettyinä.
Tulevien viikkojen ja kuukausien aikana operaation valvojat saavat edelleen tietoja New Horizonsin lentomyymälästä. Tähän sisältyy joukko paljon korkeamman resoluution kuvia, jotka tarjoavat entistä paremman kuvan Ultima Thulelle, joka on tällä hetkellä maapallon kauisin esine, jota avaruusalus on koskaan valokuvannut.
Kuten New Horizonsin projektipäällikkö Helene Winters totesi, se ei lopu siihen. "Lähikuukausina New Horizons lähettää kymmeniä tietojoukkoja maapallolle, ja me kirjoitamme uusia lukuja Ultima Thulen - ja aurinkokunnan - tarinaan", hän sanoi.
