Tyylikäs ja seksikäs näköinen GOCE-avaruusalus on kartoittanut Maan painovoimaa jo yli neljä vuotta, mutta pian sen ksenonipolttoaine loppuu ja satelliitti lopulta palaa ilmakehään. Mutta kukaan ei voi varmasti sanoa, milloin tai mihin 1 tonnin satelliitti putoaa.
Painovoimakenttä ja vakaan tilan Ocean Circulation Explorer on kiertänyt maata erittäin matalalla kiertoradalla, kartoittaen maapallon painovoiman vaihtelut äärimmäisillä yksityiskohdilla. GOCE-avaruusalus, joka avattiin maaliskuussa 2009, suunniteltiin lentämään matalalle ja on viettänyt suurimman osan operaatiostaan noin 500 km useimpien muiden Maan tarkkailuoperaatioiden alapuolella, 255 km (158 mailia) korkeudessa, mutta on viime aikoina ollut alimmassa korkeudessa mistä tahansa tutkimuksen satelliitista 224 km (139 mailia).
Tyylikkäällä, aerodynaamisella suunnittelullaan jotkut ovat kutsuneet sitä avaruuden Ferrariksi, mutta olemme kutsuneet sitä vain seksikkäksi, kuten satelliitti suoraan James Bond -elokuvasta.
Ja satelliitti on antanut ainutlaatuisia tuloksia maan "geoidista" - tarkkoja mittauksia valtameren kiertävyydestä, merenpinnan muutoksesta ja jäädynamiikasta, mikä parantaa tuntemustamme ja ymmärrystämme maan sisäisestä rakenteesta. Tehtävänä on tutkittu myös avaruuden ilmantiheyttä ja tuulta. Sen tiedot tuottivat myös ensimmäisen maailmanlaajuisen korkearesoluutioisen kartan maankuoren ja vaipan välisestä rajasta, nimeltään Mohorovicic tai “Moho” epäjatkuvuus.
Operaation johtajat ennustavat, että lokakuun 2013 puolivälissä avaruusaluksella loppuu polttoaine ja satelliitti alkaa laskeutua kohti Maata. Polttoainetta ei tule jäljelle palaamaan, ja vaikka suurimman osan GOCE: stä ennustetaan hajoavan ilmakehään, useat osat saattavat saavuttaa maan pinnan. Asiantuntijat ennustavat, että jopa 25% avaruusaluksista selviää uudelleen paluusta, koska monet osat on valmistettu edistyneistä materiaaleista, kuten hiili-hiili-komposiiteista.
Mutta milloin ja missä nämä osat saattavat laskeutua, ei voida vielä ennustaa, ESA sanoo.
Kun paluuaika lähenee, parempia ennusteita tehdään. Uudelleentulon odotetaan tapahtuvan noin kolme viikkoa polttoaineen kulutuksen jälkeen.
ESA: n mukaan ottaen huomioon, että kaksi kolmasosaa maapallosta on valtamertä ja laajat alueet ovat harvaan asuttuja, hengen tai omaisuuden vaara on erittäin pieni.
Äskettäin muut suuret satelliitit ovat tehneet hallitsemattomia uudelleenpääsyjä, kuten NASA: n 6 tonnin UARS-avaruusalus ja Saksan 2,4 tonnin ROSAT vuonna 2011 ja 13 tonnin epäonnistunut Venäjän Mars-koetin, Phobos-Grunt vuonna 2012.
Noin 40 tonnia ihmisen tekemiä avaruusjätteitä pääsee maahan vuodessa, mutta leviämisen ja koon vuoksi yksittäisen iskun riski on pienempi kuin meteoriitin isku.
Laskeutumista seuraa kansainvälinen kampanja, johon osallistuu virastojen välinen avaruusjätteiden koordinointikomitea. Tilannetta tarkkailee jatkuvasti ESA: n avaruusjätteiden toimisto, joka julkaisee ennenaikaisen paluun ennusteet ja riskinarvioinnit.
ESA sanoo pitävänsä asiaankuuluvat turvallisuusviranomaiset ajan tasalla jatkuvasti.
Lisätietoja: ESA, BBC
