Eilisen ilmoituksen kanssa erän löytämisestä ns. "Super-Earths" - kivisiä muukalaisia maailmoja, jotka ovat muutama kertaa massiivisemmat kuin omamme, sekä toukokuussa toiseen ilmoitukseen, että oli löydetty 45 suhteellisen alhaisen massan planeettaa, se on selvää tähtitieteilijät kehittävät jatkuvasti tekniikkaansa löytääkseen uusia maailmoja. Vaikka valtaosa lähes 300 aiemmin löydetystä eksoplaneetasta on Jupiterin kaltaisia kaasujätteitä, uudet löytöt, joissa on paljon pieniä planeettoja - ja etenkin, että ainakin kolme niistä kiertää yhden tähden - viittaavat siihen, että niitä on runsaasti galaksissamme , ja voi olla Jupiterin kokoisia jättiläisiä enemmän kuin 3: lla. Mutta kuinka paljon Maan kaltaiset ovat nämä muukalaiset maailmat?
Supermaapallot ovat planeettoja, joiden massa on vähemmän kuin kymmenen kertaa tai vähemmän. Kolmen planeetan ympärillä tähti HD 40307 on massa 4,2, 6,7 ja 9,4 kertaa maan massa. Ne kiertävät tähtensä jaksoilla 4,3, 9,6 ja 20,4 päivää. Se on lyhyt kiertorata, eli ne ovat hyvin lähellä tähtiä. Koska tähtitieteilijät ovat lähellä tähtiä, astronomit uskovat todennäköisesti olevansa maanpäällisiä, kallioisia planeettoja kuin Jupiterin ja Saturnuksen kaltaisia kaasu jättiläisiä. Mutta myös se, että olet lähellä tähtiä, tarkoittaa, että ne ovat erittäin lämpimiä - ehkä 1000 astetta. Tämä ei olisi miellyttävä tai todennäköinen ympäristö elämälle, koska tiedämme sen jalansijan. Mutta emme tiedä varmasti, ja koska olemme uteliaita olentoja, haluamme tietää enemmän näistä planeetoista.
Observatorio, joka löysi HD40307: n ympärillä olevat 3 planeettaa, sekä toukokuussa takaisin ilmoitetut 45 planeettaa, on HARPS-tutkimus, joka perustuu Euroopan eteläiseen observatorioon La Sillassa, Chilessä. Astronomit huomasivat heidät tallentamalla kuinka jokaisen planeetan painovoimahihna saa vanhemman tähden heiluttamaan.
Mutta nyt tähtitieteilijät tietävät, että nämä planeetat ovat olemassa, he voivat kokeilla muita planeettojen tutkimismenetelmiä saadakseen yksityiskohtaisia tietoja siitä, millaiset nämä planeetat ovat. Tähtitieteilijät ovat jo vuosien ajan odottaneet supermaapallon löytämistä kiertoradalla, joka "siirtää" sen etelätähteen: toisin sanoen se kulkee suoraan tähden edessä katsottuna Maasta. Kun eksoplaneetoilla on lyhyitä kiertoratoja, todennäköisyys kyetä havaitsemaan kauttakulkuja lisääntyy. Nämä uudet planeetat sopivat tähän luokkaan.
Mahdollisuus tarkkailla kauttakulkua antaisi tähtitieteilijöille tietoja, jotka auttaisivat selvittämään monia planeetan ominaisuuksia, säteen mittaamisesta sisäisen rakenteen laskemiseen aina ilmakehän "näkemiseen".
Erityisen mielenkiintoista olisi saada tietoa planeetan ilmakehästä. Tarkkailemalla muutoksia tähden spektrissä, kun se suodattaa osan tähden valosta kauttakulun aikana, metaanin ja vesihöyryn läsnäolo kaasumaisessa ilmakehässä voitaisiin paljastaa.
Muutama satelliitti pystyy seuraamaan kauttakulkua, muun muassa Kanadan MOST-satelliitti. Toinen on kierrätetty Deep Impact -alusta, joka isännöi EPOCh-operaatiota (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Tähän mennessä tällä avaruusaluksella on löydetty 4 uutta planeettaa kauttakulkumenetelmällä, ja operaation tavoitteena on löytää maapalloa pienempi eksoplaneetta. Lisäksi EPOCh toivoo pystyvänsä tunnistamaan eksoplaneetan piirteitä, kuten maanosat ja valtameret. Jännittävä näkymä, todellakin.
On vain ajan kysymys, kunnes tähtitieteilijät voivat kertoa meille, kuinka nämä äskettäin löydetyt supermaapallot ovat maan kaltaisia.
Lähteet: Uusi tiedemies, huono tähtitiede, EPOCh
