Tämän viikon loppuun mennessä kaikki New Horizons-avaruusaluksen heinäkuussa 2015 Pluto-järjestelmän lennon aikana keräämät tiedot on ladattu maan päälle ja ovat tiedejoukon käsissä. Tiederyhmän tutkija Bonnie Buratti kertoi, että he ovat pystyneet katsomaan kauniita kuvia tekemällä kovan työn, joka vaaditaan tietojen tutkimiseksi. New Horizons -tiimi esitti tämän päivän lehdistötilaisuuden aikana Planetary Sciences -ryhmän konferenssissa muutamia mielenkiintoisia ja uteliaita löytöjä, jotka he ovat löytäneet tiedoista tähän mennessä.
Vaikka kuuluisa globaali näkymä Plutoon näyttää pilvettömästä kääpiöplaneetasta, päätutkija Alan Stern kertoi, että joukkue on nyt ottanut tarkemmin ja löytänyt kourallisen mahdollisia pilviä New Horizonsin kameroilla otetuista kuvista.
"Pilvet ovat yleisiä aurinkokunnan ilmakehössä", Stern sanoi tiedotuksen aikana. "Ja luonnollinen kysymys oli, onko Plutossa typpiatmosfäärissä pilviä."
Stern kertoi, että he ovat lennosta lähtien tienneet, että Plutolla on sameuskerroksia, kuten yllä olevassa taustavalaisussa lyijykuvassa näkyy, kun New Horizons lensi pois Plutosta. "Ne ulottuvat yli 200 km taivaalle, ja olemme laskeneet yli kaksi tusinaa samankeskistä kerrosta", hän sanoi.
Vaikka sumunat eivät ole pilviä, Stern kertoi löytäneensä ehdokkaat pilviin korkeafaasikuvissa kaukokäyttöön tarkoitetusta kaukosäätimen kuvantajasta ja monispektrisestä näkyvästä kuvantamiskamerasta.
"Seitsemän ehdokasta ovat kaikki samankaltaisia siinä mielessä, että ne ovat erittäin matalalla", Stern sanoi, ja he ovat kaikki matalalla sijaitsevia, eristettyjä pieniä piirteitä, joten niissä ei ole leveitä pilvikerroksia tai -kenttiä. Kun kartoitamme ne pinnan yli, ne kaikki sijaitsevat lähellä terminaattoria, joten niitä esiintyy lähellä aamunkoittoa tai hämärää. Tämä kaikki viittaa siihen, että ne ovat pilviä, koska matala-alueet ja valjeus tai hämärä tarjoavat viileämpiä olosuhteita, joissa pilviä saattaa esiintyä. "
Stern kertoi Space Magazine -lehdelle, että nämä mahdolliset harvinaiset kondenssipilvet voisivat olla etaanista, asetyleenistä, syaanivetystä tai metaanista oikeissa olosuhteissa. Stern lisäsi, että nämä pilvet ovat todennäköisesti lyhytkestoisia ilmiöitä - jälleen kerran, todennäköisesti vain aamunkoitteessa tai hämärässä. Päivä Plutossa on 6,4 päivää maan päällä.
"Mutta jos pilviä on, se tarkoittaisi, että Pluton sää on jopa monimutkaisempi kuin kuvittelimme", Stern sanoi.
New Horizons -tiimillä ei ole pettymystä millään tavalla varmistaa, ovatko nämä pilviä vai eivät. "Yhtään niistä ei voida vahvistaa pilviksi, koska ne ovat hyvin matalalla eikä meillä ole stereokuvia kertoa meille lisää", Stern sanoi ja lisäsi, että ainoa tapa vahvistaa, onko Plutossa kondenssipilviä, olisi palata kiertäjän tehtävässä.
Maanvyörymät Charonissa
Pluuto osoittaa monenlaista toimintaa, mutta yksi pintaprosessin tutkija, jota ei ole nähty kääpiöplaneetalla, on maanvyörymät. Yllättäen kuitenkin, että heidät on havaittu Pluton suurimmalla kuulla, Charonilla.
"Olemme nähneet samanlaisia maanvyörymiä muilla kallioisilla ja jäisillä planeetoilla, kuten Marsilla ja Saturnuksen kuulla Iapetus, mutta nämä ovat ensimmäiset maanvyörymät, joita olemme nähneet kaukana auringosta, Kuiperin vyöllä", kertoi Ross Beyer. ryhmän tutkija SETI-instituutin Sagan-keskuksesta ja NASA Ames-tutkimuskeskuksesta, Kalifornia. "Iso kysymys on, havaitaanko ne muualla Kuiper-vyöllä?"
Charonin Serenity Chasmissa havaitut pitkät maanvyörymät osoittavat 200 metrin paksuisen lobaattisen maanvyöryn, joka törmää 6 km korkeaan harjanteeseen.
"Kuvillamme voimme vain ratkaista sileän esiliinan ja kokonaisen talletuksen", sanoi Beyer, "emme näe yksittäisiä jyviä. Mutta kun otetaan huomioon Charonin kylmät olosuhteet, todennäköisesti jäätä ja kallioita sisältävistä lohkareista tehty saostuma. ”
Beyer sanoi, että maanjäristykset tai niiden vaikutukset olisivat voineet hypätä maanvyöryn alueille, jotka olivat valmiita liukumaan. "Kivenlohkarat saattavat olla sulanneet ja reunat ja saivat tarpeeksi liukkaita alkamaan liukua alas rinteestä", hän sanoi.
Serenity Chasman kuvat otti New Horizonsin pitkän kantaman tiedustelupalvelin (LORRI) 14. heinäkuuta 2015 48 912 mailin (78 717 kilometrin) etäisyydeltä.
Beyer lisäsi, että vaikka Plutolla ei ole maanvyörymiä, siinä on materiaalia, joka näyttää liikkuvan alamäkeen kallion laskiessa ja jäätikön kaltaisissa virtauksissa.
Kirkas ja aktiivinen
New Horizonsin tiedot osoittavat, että osa Pluton suuresta sydämenmuotoisesta alueesta, Sputnik Planitiasta, on heijastavin aurinkokunnan järjestelmä. "Tuo kirkkaus osoittaa pinta-aktiivisuutta", sanoi Buratti, "samanlainen kuin Saturnuksen kuun Enceladus on hyvin heijastava, noin 100% heijastava ja erittäin aktiivinen plumeissa ja geysyreissä. Koska näemme aktiivisuutta vastaavan pinnan heijastavuuskuvion, voimme päätellä, että kääpiöplaneetta Eris, jonka tiedetään olevan heijastava, on myös todennäköisesti aktiivinen. "
Seuraava tavoite
New Horizons tekee nyt viivan seuraavalle tavoitteelleen, KBO 2014 MU69. New Horizons-avaruusaluksen kamerat ovat ottaneet pitkän kantaman kuvia ja MU69 on pienin KBO, jonka väri on mitattu: sillä on punertava sävy. Tutkijat ovat käyttäneet näitä tietoja vahvistaakseen, että tämä esine kuuluu Kuiperin vyön ns. Klassiseen kylmään alueeseen, jonka uskotaan sisältävän joitain aurinkokunnan vanhimmista, esihistoriallisimmista materiaaleista.
"Punertava väri kertoo meille, millainen Kuiper Belt -objektin 2014 MU69 on", kertoi Varsinais-tutkimusinstituutin New Horizonsin jatkotutkija Amanda Zangari. "Tiedot vahvistavat, että uudenvuodenpäivänä 2019 New Horizons tarkastelee yhtä planeettojen muinaisista rakennuspalikoista."
Zangari lisäsi, että he käyttävät Hubble-avaruusteleskooppia ymmärtääksesi paremmin MU69: ta.
"Haluamme käyttää Hubblea sen löytämiskiertoon ja ymmärtää paremmin sen muotoa suunnittelusta saakka", hän sanoi. "Haluamme tietää etukäteen, jos se on pitkänomainen, haluaisimme lentää, kun pisin kohta on kaukoputken suuntaan."
Stern kertoi useaan otteeseen tiedotustilaisuuden aikana, kuinka tulevaisuuden tehtävä, joka kiertää Pluton, vastaisi niin moniin ratkaisemattomiin kysymyksiin, jotka joukkueella on. Hän esitteli yhden mahdollisen tehtävän, joka on jo varhaisimmissa tutkimusvaiheissa, jolloin avaruusalusta voitaisiin käynnistää NASAn tulevassa Space Launch -järjestelmässä (SLS) ja avaruusaluksella voisi olla RTG-käyttöinen ionimoottori, joka sallii nopeasti liikkuvan avaruusaluksen kyvyn hidastaa ja siirtyä kiertoradalle (toisin kuin New Horizons). Tämän tyyppinen arkkitehtuuri mahdollistaisi 7,5 vuoden lentoajan Plutoon, nopeampi kuin New Horizonsin lähes 9,5 vuotta.
