Saturnuksen kuu Iapetus on yksi aurinkojärjestelmän muukalaisista esineistä. Kuinka se olisi voinut muodostua miljardeja vuosia sitten muun aurinkokunnan kanssa ja silti olla ainutlaatuinen muoto?
Uudet NASA: n tukemat tutkijat ovat kehittäneet tietokonemallin, joka näyttää selittävän tarkasti tapahtumasarjat, jotka Iapetus läpäisi nykyisen muodonsa saavuttamiseksi.
Miljardeja vuosia sitten, pian sen muodostumisen jälkeen, Iapetus kehrähti nopeasti kuluttaen vain viisi tuntia kiertoa varten. Tämä nopea kehräys antoi sille pilaantuneen saksanpähkinän muodon, joka sillä on nykyään. Ajan myötä sen pyöriminen hidastui noin 16 tuntiin. Se myös jäähtyi tarpeeksi, että sen pinta jäätyi kiinteäksi. Se ei voinut imeä ylimääräistä pintamateriaalia. Sen sijaan tämä raunio rakensi vuoriketjun päiväntasaajansa ympärille. Tässä vaiheessa sen muodostuminen pysähtyi kokonaan teilleen. Kuu kiertää nyt suhteellisen hitaasti, kääntyen vain kerran 80 päivän välein.
Tutkijat pystyivät vahvistamaan nämä ennusteet Iapetukselle käyttämällä havaintoja sen kivistä, jotka sisälsivät lyhytikäisiä alumiini-26- ja rauta-60-isotooppeja. Nämä rappeutuvat nopeudella, jonka avulla tutkijat hiilivat kuuhun noin 4,564 miljardia vuotta vanhaksi. Noin saman ikäisen kuin Maa.
NASA: n Cassini-avaruusaluksen on määrä tehdä uusi Iapetus-lentoryhmä 10. syyskuuta 2007, kulkeen vain 1000 km: n (621 mailin) päässä sen pinnasta.
Alkuperäinen lähde: NASA Jet Propulsion
