Tulevat Kuun astronautit saattavat haluta harjata taitotaidonsa: ensimmäinen laavaputki on löydetty kuuhun.
Äskettäisessä Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistussa lehdessä Junichi Haruyama ja hänen kollegansa kertovat löytäneensä salaperäisen aukon kuunpinnasta Kaguyan avaruusaluksen korkean resoluution kuvissa. Reiän halkaisija on 65 metriä ja se sijaitsee vulkaanisella Marius Hills -alueella, kuun läheisyydessä, oikeanpuoleisen pitkän rinnakkaisen rillelin keskellä. Ykkösrillojen ajatellaan muodostuvan virtaavan laavan avulla joko pinnalla tai suljetuissa laavaputkissa.
Tietenkin, on olemassa monia tapoja muodostaa reikä kuun pintaan. Ilmeisin on vaikutus: kuu on vuosien varrella kirjaimellisesti palanut paloiksi kivien avulla avaruudesta. Eikö tämä reikä voi olla tuore iskulaatikko? Ei. Haruyama-ryhmä tarkkaili reikää yhdeksän erillistä kertaa, erilaisilla valaistuskulmilla, ja vaikka aurinko oli melkein suoraan yläpuolella, se näytti enimmäkseen mustalta, mikä viittaa siihen, että se on hyvin syvä. Ne laskevat noin 88 metrin syvyyden, joten reikä on syvempi kuin leveä. Mikään iskulaatikko ei ole sellainen.
Toinen mahdollisuus on, että reikä johtuu jonkinlaisesta tulivuorenpurkauksesta, mutta ei ole merkkejä tulivuoren esiintymistä, kuten laavavirtauksista tai reiästä tulevasta tuhkasta. Reikä on eristetty, joten se ei todennäköisesti johdu myöskään kuunkuoren murtumasta - tällaisen murtuman voidaan olettaa muodostavan reikäketjun.
Haruyama-ryhmä päätteli, että todennäköisin selitys on, että heidän löytämänsä reikä on ”kattoikkuna” - paikka, jossa laavaputken katto romahti, joko kun putkea täyttävä laava virtaa pois tai myöhemmin kuun historiassa johtuen siitä isku, kuunjäristys tai vuorovedenvoimat maasta. Jos se on laavaputki, niiden reikien useisiin kuviin perustuvat laskelmat osoittavat, että putki voisi olla 370 metriä poikki.
Laavaputket ovat tärkeitä ymmärrettäessä, kuinka laavaa kuljetettiin varhaiskuulla, mutta ne eivät ole pelkästään tieteellistä uteliaisuutta: ne voivat myös tarjota arvokkaita turvakoodeja tuleville ihmisen tutkijoille. Kuun pintaa ei suojaa avaruuden voimakkaalta säteilyltä magneettikenttä tai paksu ilmapiiri, joten ihmisten pitkäaikainen läsnäolo olisi toteutettavissa, jos astronautit voisivat viettää suurimman osan ajastaan suojattuina maan alla. Reiän kaivaminen, joka on riittävän suuri koko kuun siirtokunnan sijoittamiseksi siihen, olisi valtava tekniikan haaste, mutta laavaputket voisivat tarjota valmiita paikkoja hyvin suojatulle pohjalle, mikä tekee tulevista astronauteista historian teknisesti edistyneimpiä luola-asukkaita.
