Saturnuksen toiseksi suurin kuu Rhea on saanut Cassini-avaruusaluksen pari lähikuvaa, jotka näyttävät dramaattisia näkymiä kuun pinnalla olevien kraatterien läpi leviävistä murtumista. Kuvat ovat kaikkien aikojen korkeimman resoluution näkymiä Rheasta, mukaan lukien kolmiulotteinen kuva tektonisesti murtuneesta alueesta, joka osoittaa halkeamia jopa 4 kilometriä (2,5 mailia).
"Nämä viimeaikaiset, korkearesoluutioiset Cassini-kuvat auttavat meitä laittamaan Saturnin kuun kuiden geologiseen sukupuuhun", sanoi Cassinin kuvantamisryhmän edustaja Paul Helfenstein, joka sijaitsee Cornellin yliopistossa, Ithaca, NY. "Koska NASA: n Voyager-operaatio vieraili Saturnuksessa , tutkijat ovat ajatelleet Rheaa ja Dionia läheisiksi serkkuiksi, joilla on joitain eroja koosta ja tiheydestä. Uudet kuvat osoittavat meille, että he ovat enemmän kuin veljeiset kaksoset, joissa samankaltaisuus on enemmän kuin ihon syvä. Tämä johtuu todennäköisesti heidän läheisyydestä toisilleen kiertoradalla. "
Cassini suoritti kaksi Rhean läheistä läpikulkua 21. marraskuuta 2009 ja 2. maaliskuuta 2010, ja perhoset suunniteltiin osittain etsimään rengasta, jonka ajateltiin ympäröivän kuun, jonka olemassaolo on nyt suljettu pois. Maaliskuun lentosuunnan aikana Cassini lähestyi toistaiseksi Rhean pintaa, pyörtyen 100 kilometrin päässä kuusta.
Nämä ainutlaatuiset näkymät ovat kaikkien aikojen parhaimpia saatuja Rhea-puolia, jotka ovat aina kohti Saturnia. Muut näkymät näyttävät verkon kirkkaista, ”viisaista” murtumista, jotka muistuttavat joitain, jotka kaksi Voyager-avaruusalusta havaitsivat ensimmäisessä Rhean toisessa osassa vuosina 1980 ja 1981. Nämä kuvat auttavat vastaamaan kysymyksiin, jotka tutkijoilla on ollut Rheasta Voyager-operaation jälkeen.
Tuolloin tutkijat ajattelivat, että Rhean ja naapurikuun Dionon takaapäin sijaitsevilla puolipalloilla - kuun puolilla, jotka osoittavat taaksepäin kiertoradalla planeetan ympärillä - ovat väärä merkinnät kryovolkaaniset talletukset tai purkautuvan jäisen materiaalin jäännökset. Voyager-kuvien alhainen resoluutio esti näiden alueiden tarkempia tarkastuksia. Heinäkuusta 2004 lähtien Cassinin kuvankamerat ovat kuvanneet molempien satelliittien takapuolipallot useita kertoja huomattavasti korkeammalla resoluutiolla. Kuvat ovat osoittaneet, että raikkaat merkinnät ovat todellisuudessa alttiita kirkkaalle jäälle pitkien arpien jyrkillä seinillä tai kallioviivoilla, jotka osoittavat, että tektoninen aktiivisuus tuotti ominaisuuksia pikemminkin kryovolkanismin muodossa.
Tutkijat yhdistivät takapuolipallosta noin tunnin välein otetut kuvat luodakseen kolmiulotteisen kuvan, joka paljastaa joukon lähekkäin sijaitsevia kouruja, jotka toisinaan näyttävät lineaarisilta ja toisinaan näyttäviltä. Kolmiulotteisessa kuvassa näkyvät myös maaston läpi leikkautuneet kohotetut lohkot, jotka leikkaavat vanhempia, tiheästi kraattereita tasangot. Vaikka tiheästi kraateritetut tasangot viittaavat siihen, että Rhea ei ole kokenut varhaisesta historiastaan saakka suurta sisäistä aktiivisuutta, joka olisi palauttanut kuun, nämä kuvantamistiedot viittaavat siihen, että jotkut alueet ovat repeäneet vastauksena tektoniseen stressiin viime aikoina. Alueet ja muu vikatopografia leikaavat kohtauksen kaksi suurinta kraatteria, jotka eivät ole yhtä arpia pienemmissä kraatereissa, mikä osoittaa, että nämä kraatterit ovat suhteellisen nuoria. Joissakin paikoissa materiaali on liikkunut alamäkeen arpien varrella ja kertynyt tasaisemmille lattioille.
Maaliskuun flyby-kuvien mosaiikki näyttää kirkkaat, jäiset murtumat, jotka leikkaavat kuun pinnan, toisinaan suorassa kulmassa toisiinsa nähden. Väärivärikuva koko kuun Saturnin-suunnan puolella olevaan levyyn paljastaa hiukan sinisemmän alueen, joka todennäköisesti liittyy erilaisiin pintakoostumuksiin tai erikokoisiin ja hienorakenteisiin jyviin, jotka muodostavat kuun jäisen maaperän.
Uudet kuvat ovat myös auttaneet parantamaan Rhea-karttoja, mukaan lukien ensimmäinen kartografinen atlas ominaisuuksista kuussa, täydellisinä kansainvälisen tähtitieteellisen liiton hyväksymillä nimillä. Cassini jatkaa tämän ja muiden Saturnuksen kuutien maaston kartoittamista parantamalla jatkuvasti resoluutiota, etenkin maastoilla korkeilla pohjoisilla leveysasteilla, vuoteen 2017 saakka.
Tulevan lentosuunnan tulisi antaa vieläkin lisätietoja Rheasta.
"11. tammikuuta 2011 tulee olemaan erityisen jännittävä, kun Cassini lentää vain 76 km [47 mailia] Rhean pinnan yläpuolella", kertoi Cassini-kuvantamisryhmän tutkija Thomas Roatsch, joka työskentelee Berliinissä sijaitsevassa saksalaisessa Aerospace Center Institute of Planetary Research -instituutissa. "Nämä ovat selvästi parhaimpia kuvia, joita meillä koskaan on ollut Rhean pinnasta - vain muutaman metrin mittaiset yksityiskohdat tulevat tunnistettaviksi."
CICLOPS-verkkosivustolla tai NASA: n Cassini-sivustolla on lisää kuvia ja täällä näkemistäsi korkeamman resoluution versioita.
Lähde: JPL
