Uudet tutkakuvat Titanista osoittavat yllättävän tutun maaston Saturnuksen suurimmalla kuulla. Titan on tietysti niin kylmä, ettei se voi olla vettä; nämä joet muodostuvat todennäköisesti nestemäisestä metaanista tai etaanista. Cassini palaa Titaniin lauantaina 22. heinäkuuta ja ottaa kuvia pohjoisilta leveysasteilta.
Uudet tutkakuvat NASA: n Cassini-avaruusaluksesta paljastivat Maan kaltaisia geologisia piirteitä Xanadulla, Australian kokoisella, kirkkaalla alueella Saturnuksen kuu-Titanilla.
Nämä tutkakuvat, yli 4500 kilometrin (2796 mailin) pituudelta kaistaleilta, osoittavat, että Xanadua ympäröi tummempi maasto, joka muistuttaa vapaasti seisovaa maata. Alueen länsireunassa tummat hiekkadyynit antavat tietä jokiverkkojen, kukkuloiden ja laaksojen leikkaamaan maahan. Nämä kapeat jokiverkot virtaavat tummemmille alueille, jotka voivat olla järviä. Asteroidin vaikutuksesta tai vesivulkanismista muodostettu kraatteri on myös näkyvissä. Lisää kanavia käärme Xanadun itäosan kautta, päättyen pimeään tasangolle, jossa dyynit, joita on runsaasti muualla, näyttävät olevan poissa. Appalachian kokoiset vuoret risteävät alueen.
”Voimme vain spekuloida tämän salaperäisen valoisan maan luonteesta, liian kaukana meistä, jotta yksityiskohdat paljastetaan maapallolla ja avaruudessa toimivilla kaukoputkilla. Nyt Cassinin voimakkaiden tutkasilmien alla tosiasiat korvaavat keinottelua ”, kertoi Tucsonin Arizonan yliopiston monitieteinen Cassinin tutkija tri Jonathan Lunine. "Yllättäen tällä kylmällä, kaukana alueella on geologisia piirteitä, jotka ovat huomattavan kaltaisia kuin Maa."
Titan on hämärän paikka, jota himmentää sitä ympäröivä hiilivetyjen utu. Cassinin tutka-instrumentti näkee hämärteen läpi heittämällä radiosignaalit pinnalta ja ajoittamalla niiden palautumisen. Tutkakuvissa kirkkaat alueet osoittavat karkeaa tai sirontamateriaalia, kun taas tumma alue saattaa olla sileämpää tai absorboivampaa materiaalia, mahdollisesti nestemäistä.
NASA: n Hubble-avaruusteleskooppi löysi Xanadun ensimmäisen kerran vuonna 1994 infrapunakuvauksessa havaittavana silmiinpistävänä valopisteenä. Kun Cassinin tutkajärjestelmä tarkasteli Xanadua 30. huhtikuuta 2006, se löysi tuulen, sateen ja nestevirtauksen muuntaman pinnan. Titanin kylmissä lämpötiloissa neste ei voi olla vettä; se on melkein varmasti metaania tai etaania.
"Vaikka Titanista tulee paljon vähemmän auringonvaloa ja se on paljon pienempi ja kylmempi kuin Maa, Xanadu ei ole enää vain pelkkä valoisa paikka, vaan maa, josta joet virtaavat aurinkoa aiheuttamattomaan mereen", Lunine sanoi.
Euroopan avaruusjärjestön Huygens-koettimen, jonka Cassini vei Titaniin, ja NASA: n Voyager-avaruusaluksen havainnot viittaavat voimakkaasti siihen, että sekä metaanisade että tummanoranssit hiilivetyaineet putoavat kuin noki kuun tummasta taivaasta.
Xanadulla nestemäinen metaani voi pudota sateena tai valua lähteistä. Metaanijoet saattavat veistää kanavia ja kuljettaa materiaalin jyviä kerääntyäkseen hiekkadyyneinä muualle Titanille.
"Tätä maata kidutetaan, se on muotoiltu täynnä kukkuloita ja vuoria", sanoi Cassini-tutkaryhmän varajohtaja NASAn NASA: n jet-propulsiolaboratoriossa Pasadenassa, Kaliforniassa Steve Wall. "Näyttää olevan vikoja, syvälle leikattuja kanavia ja laaksoja. Lisäksi se näyttää olevan ainoa laaja alue, jota orgaaninen lika ei kata. Xanadu on pesty puhtaana. Mitä jäljelle jää, näyttää erittäin huokoiselta vesijäältä, ehkä täynnä luolia. ”
”1980-luvulla kuljetuskuvan otti tutka, jotta löydettiin Saharan pintajoet. Vastaavasti, jos sitä ei olisi ollut Cassini-tutkalle, olisimme unohtaneet kaiken tämän. Meillä on äskettäin löydetty maanosa tutkittavaksi ”, Wall sanoi.
Cassini näkee Titanin uudelleen lauantaina 22. heinäkuuta tutkimalla pohjoisen korkeita leveysasteita. Seuraavien kahden vuoden aikana kiertäjä lentää Titanilla 29 kertaa, melkein kaksi kertaa enemmän kohtaamisia kuin Cassinin neljän vuoden pääministerin ensimmäisellä puoliskolla. Suunnitelluista flybyistä 12 käyttää tutkaa.
Cassini-kuvia ja tietoja saat osoitteista http://www.nasa.gov/cassini ja http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön välinen yhteistyöhanke. Jet Propulsion -laboratorio johtaa Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osaston Washingtonissa.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL / SSI-lehdistötiedote
