SpaceX yllätti supersalaisen Zuma-avaruusaluksen Yhdysvalloille 7) suorittaen onnistuneesti operaation, joka sisälsi myös yrityksen Falcon 9 ensimmäisen raketin ensimmäisen vaiheen laskeutumisen.
Falcon 9 nousi kello 8.00. EST (0100 GMT tammikuuta 8.) Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridan avaruusrannikolla.
Boosterin kaksi vaihetta erottuivat 2 minuutista ja 19 sekunnista lentoon. Toinen vaihe jatkoi salaperäisen Zuman kuljettamista määränpäähänsä matalan maan radalla (LEO), kun taas ensimmäinen vaihe aloitti matkansa takaisin takaisin Terra Firmaan laskeutumista varten Landing Zone 1: lle, SpaceX-laitteistoon Cape Canaveraliin. [Kuinka SpaceX Lands Falcon 9 raketit]
Ensimmäinen vaihe aced että lasku, vähän alle 8 minuuttia lentoonlähdön jälkeen.
SpaceX: llä on nyt 21 onnistunutta ensimmäisen vaiheen kosketusta vyönsä alla, joista yhdeksää laskeutumisvyöhykkeellä 1 ja 12 muuta "itsenäisiä avaruusportti-ilma-aluksia" merellä. (SpaceX: llä on kaksi näistä ruuvaamattomista astioista, jotka ovat nimeltään "Lue vain ohjeet" ja "Tietenkin rakastan sinua edelleen.")
Nämä laskut ovat osa SpaceX: n pyrkimyksiä kehittää täysin uudelleen käytettäviä raketteja ja avaruusaluksia - tekniikka, jonka yrityksen perustaja ja toimitusjohtaja Elon Musk ovat sanoneet vähentävän avaruuslennon kustannuksia. Tähän päivään mennessä SpaceX on lentänyt viisi näistä laskeutuneista vahvistimista, samoin kuin kaksi sen ruuvatonta Dragon-lastikapselia, jotka tekevät lisävarusteita kansainväliselle avaruusasemalle. (Tänään irtaantunut Falcon 9 oli aivan uusi.)
Mutta tämän yön lennon päätavoite oli saada Zuma korkealle, jotta avaruusalus voi aloittaa liiketoimintansa. On epäselvää, mikä tämä liiketoiminta voi olla; hyötykuormasta on paljastettu vähän.
Me tiedämme, että ilmailu- ja puolustusyritys Northrop Grumman hankki Zuman laukaisun Falcon 9: n huipulla Yhdysvaltain hallitukselle - mutta emme tiedä, mikä virasto ylläpitää satelliittia, vai onko sen tehtävä siviili- tai sotilashenkilö.
Northrop Grumman paljasti, että Zuma on menossa LEO: lle, mutta nämä tiedot eivät kerro meille paljon; tällä korkeusalueella on erilaisia avaruusaluksia, tiedustelu-, sää- ja viestintäsatelliiteista kansainväliseen avaruusasemalle. Ja emme tiedä, mikä Zuman tarkka kiertorata on (vaikkakin on varmaa, että amatööri-satelliittiseurantajat työskentelevät ahkerasti tulevina päivinä ja viikkoina selvittääksesi tämän).
Jos Zuma on kansallisen turvallisuuden tehtävä, se ei olisi ensimmäinen, jonka SpaceX on käynnistänyt. Falcon 9s käynnisti myös satelliitin kansalliselle tiedustelutoimistolle toukokuussa 2017 ja ilmavoimien robotti X-37B-avaruuslentokoneen viime syyskuussa.
Zuma-operaation piti alun perin aloittaa marraskuun puolivälissä, mutta SpaceX pysähtyi jonkin aikaa tutkiakseen toiselle asiakkaalle suoritetun hyötykuormituksen testin tietoja. (Hyötykuorman suojaus on suojaava nenäkartio, joka ympäröi avaruusaluksen laukaisun aikana.)
Toimittajan huomautus: Tämä tarina päivitettiin korjaamaan SpaceX: n Zuma-julkaisun päivämäärä. Se poistui sunnuntaina 7. tammikuuta eikä 8. tammikuuta.
