Kun kuulet robotista ja avaruustutkimuksesta, monet ihmiset ajattelevat ensin R2-D2: ta ja C-3PO: ta Tähtien sota. Monet aurinkojärjestelmän kautta lähetetyt mittapäät, laskimet ja roverit ovat pohjimmiltaan robotteja, jotka ovat ajan myötä kehittyneet. Sitten on uusi Robonaut, humanoidirobotti, joka on suunniteltu auttamaan astronauteja monissa tehtävissä avaruudessa, esimerkiksi kansainvälisellä avaruusasemalla. Mutta mikä on seuraavaksi? Tästä keskusteltiin viime tiistaina Von Braun Memorial Symposiumissa Huntsvillessa, Alabamassa. Siihen osallistuvien robotiikka-asiantuntijoiden suunnittelema tulevaisuus on sekä ihmisiä että robotteja, jotka työskentelevät yhdessä avaruudessa. Tulevaisuus on nyt…
"Voisiko meillä olla sekä robotiikkaa että ihmisen avaruustutkimusta?" oli päivän kysymys. Vaikka molempien puolustajia on jo kauan ollut, on käyty myös keskustelua siitä, mikä on parempi; robottioperaatiot ovat halvempia eivätkä aseta ihmisiä vaaraan, mutta on joitain asioita, jotka vain ihmiset voivat tehdä tehokkaasti ja nopeasti. Esimerkiksi Marsin roverit ovat tehneet uskomattoman työn tutkiakseen Marsin pintaa, vaikka ihmisen astronautit voisivat tehdä paljon samoja tehtäviä nopeammin. Tietysti myös ihmiset voivat kokea etsinnän ihmeen ja jännityksen tavalla, jota koneet eivät pysty.
Sen sijaan, että valitsisit kahden skenaarion välillä, paras idea, josta olen henkilökohtaisesti samaa mieltä, on tehdä molemmat samanaikaisesti. Se oli symposiumin painopiste ja ilmeinen yksimielisyys siitä, että paras tapa edetä on ihmisten ja robottien työskennellä yhdessä onnittelemalla toistensa vahvuuksia ja heikkouksia. Ihmiset voisivat sopia paremmin paikan päällä tehtävään yksityiskohtaiseen etsintään, kuten näytteenottoon, kun taas robotit pystyisivät paremmin käsittelemään muita, vaarallisempia töitä.
UA-Tuscaloosan tutkimustoimiston tohtori Suzy Youngin mukaan robotiikan käytöstä on tullut "läpäisevä tekniikka sekä armeijan että avaruuden välillä". Hän mainitsi myös lähteet, jotka väittävät, että robotti-älykkyys voisi alkaa lähestyä ihmisten älykkyyttä vuoteen 2040 mennessä. Se voi silti kuulostaa tieteiskirjallisuudelta, mutta siitä on nopeasti tulossa tieteellinen tosiasia. Ehkä ne rakastettavat droidit Tähtien sota eivät ole nytkään kaukana.
