Saturnus-kuun Titanin pohjoisnapa, kuten Visuaalinen ja Infrapunaskartatusspektrometri näkee NASA: n Cassini-avaruusaluksella. Oranssissa ruudussa näkyy "märkä jalkakäytävä" -alue, jonka mukaan analyytikot ovat todisteita vuodenaikojen ja sateiden muuttumisesta Titanin pohjoisnavalla. Sininen ruutu näyttää laajennetun alueen alapaneelissa. Musta piste merkitsee Titanin pohjoisnapaa.
(Kuva: © NASA / JPL / Arizonan yliopisto / Idahon yliopisto)
Tässä on jotain, jota et näe päivittäin - hiljattain sateen salaisuus ulkomaalaisen maailman pinnalla.
NASA: n Cassini-avaruusalusta havaitsi kesäkuussa 2016 Saturnin valtavan kuuta-Titanin pohjoisnavan lähellä suuren heijastavan elementin, kertoo uusi tutkimus.
Cassini löysi Titanin jäykältä pinnalta lukuisia nestemäisten hiilivetyjen järviä ja meriä koettimen uranuurtajana 13 vuotta Saturn-järjestelmässä. Mutta tämä uusi löydetty kirkas laastari - joka kattoi 43 300 neliökilometriä (120 000 neliökilometriä), noin puolet suurten järvien kokonaispinta-alasta täällä maan päällä - ei ole yksi niistä. [Uskomattomia valokuvia: Titan, Saturnin suurin kuu]
Ominaisuus katosi suhteellisen nopeasti, tutkimusryhmän jäsenet kertoivat, että se oli haihtuva iso metaanisateen lätäkö.
"Se on kuin katsot aurinkoisella märällä jalkakäytävällä", pääkirjailija Rajani Dhingra, fysiikan jatko-opiskelija Moskovan Idahon yliopistossa, sanoi lausunnossaan.
Todennäköinen sademäärä osoittaa, että kesän sää oli saapunut Titanin pohjoiselle pallonpuoliskolle vuoden 2016 puoliväliin mennessä, tutkijat kertoivat. Se on vähän myöhemmin kuin ilmastomallit olivat ennustaneet.
"Kesä on meneillään", Dhingra sanoi. "Se viivästyi, mutta tapahtuu. Meidän on kuitenkin selvitettävä, mikä aiheutti viivästymisen."
Saturnus ja sen monet kuut vievät 29,5 maapallon vuotta yhden kierroksen suorittamiseen auringon ympäri, joten vuodenajat rengasmaapallon järjestelmässä kumpikin kestävät lähes 7,5 vuotta. Cassini saapui Saturnukseen vuoden 2004 puolivälissä, eteläisen kesän aikana, ja näki pilviä ja sateita Titanin eteläisellä pallonpuoliskolla.
Titan on ainoa maan ulkopuolella oleva maailma, jonka tiedetään olevan stabiilia nestekappaleita pinnallaan. Mutta tämän kuun sääjärjestelmä on hyvin erilainen kuin maan: Titanin sade, joet ja meri koostuvat kaikki nestemäisistä hiilivedyistä.
Cassini tutki Saturnusta, sen renkaita ja monia kuita syyskuuhun 2017 saakka, jolloin vähän polttoainetta käyttävä avaruusalusta upposi tarkoituksella planeetan paksuun ilmakehään. Mission joukkueen jäsenet käskivät kuoleman sukelluksen varmistaakseen, että Cassini ei koskaan saastuttanut Titania ja moon moon Enceladusa maapallon mikrobilla. Tutkijoiden mielestä molemmat näistä satelliiteista voivat kyetä tukemaan elämää sellaisena kuin me sen tiedämme.
Cassini otti sateen kimaltelevan kuvan Visual and Infrared Mapping Spectrometer -laitteella, joka pystyi seuraamaan Titanin paksua, hämärtävää ilmakehän utua.
Cassini-kiertoradalla matkusti Huygens-nimisen eurooppalaisen laskeuttajan kanssa, joka kosketti Titania tammikuussa 2005 vetäen ensimmäisen kerran pehmeän laskun kuuhun ulkojärjestelmään.
Uusi tutkimus julkaistiin keskiviikkona (16. tammikuuta) Geophysical Research Letters -lehdessä.
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; kuvaaja Karl Tate) on nyt julkaistava. Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä @Spacedotcom tai Facebook. Alun perin julkaistu Space.com-sivustossa.
