Läheisen maan asteroidin (NEO) Apophiksen odotetaan lentävän maapallolla vuonna 2029. Tämä lähellä oleva miss ei ole huolestuttava tutkijoille, mutta jos asteroidi putoaa 400 metrin painovoimaisen "avaimenreiän" läpi, on huolta siitä, että asteroidi voi kääntyä eteenpäin ja vaarana olla uusi törmäys vuonna 2036. Vaikka kertoimet ovat melko ohuet, tähtitieteilijät tarvitsevat parempaa tarkkuutta Apopiksen kiertoradan laskemisessa.
Kuinka tämä voidaan tehdä? Miksi et lähettäisi avaruusalusta varjostamaan asteroidi matkallaan? Planeettayhdistys on ilmoittanut juuri tämän. Apophis-tehtävän suunnittelukilpailun voittajasuunnitelma lähettää koettimen ja tunnisteen Apophikselle saadaksesi lisätietoja tästä planeettojenvälisestä vagabondista, ja hänelle on myönnetty terveet 25 000 dollaria auttamaan USA: n ”Ennakointi” -operaation kehittämisessä…
99942 Apophis (tunnetaan muuten asteroidina 2004 MN4) aiheutti melko levottomuutta vuonna 2004, kun se löydettiin. Koska tuolloin ei ollut tarkkaa tarkkailua, todennäköisyys, että 270 metriä pitkä kalliopala osui maahan, oli noin 2,7% - suuri riski tähtitieteellisesti. Nyt olemme varmoja, että asteroidi lentää suoraan, tosin melko lähellä. Arvioidaan, että Apophis kulkee geostaattisten satelliittien kiertoradalla, joka sijaitsee 35 786 km maan yläpuolella, mikä antaa amatööri-tähtitieteilijöille suuren mahdollisuuden tarkkailla NEO: ta (on mahdollista nähdä asteroidi paljaalla silmällä yöllä) samalla kun se on turvallinen tietäen, että se ei tule lähempänä.
Joten, paniikki yli? Ei aivan. Vaikka Apophis kaipaa meitä ensimmäisestä lähestymistavastaan vuonna 2029, emme ehkä ole niin onnekkaita yhdellä paluumatkallaan vuonna 2036. Lennon aikanaan 2029, jos asteroidi kulkee kriittisen painovoimaisen "avaimenreiän" läpi, joka on vain 400 metriä poikki, Apophis-asteroidiin kohdistuva painovoiman taipuma voi säätää kiertoradaansa asettamalla sen törmäyskurssille maan kanssa seitsemän vuotta myöhemmin.
Tämä on syy tapahtumiin, kuten Planetary Society: n Apophis-tehtävän suunnittelukilpailuun, lisätä tietoisuutta NEO: n aiheuttamista riskeistä. Vaikka voittava kilpailu, jonka on suunnitellut SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) yhdessä SpaceDev Inc.: n (Poway, Kalifornia) kanssa, on suunnitteluvaiheessa, toivotaan, että valmistunut projekti voisi käynnistyä vuoteen 2012 mennessä. ”Ennakointi” on tarkoituksena oli lentää Apophisiin ja merkitä kallio seurantalaitteilla. Järjestelmä jatkaa asteroidin tutkimista ja seuraa sitä kiertoradallaansa Auringon ympäri kerääen arvokasta tietoa sen koostumuksesta, massakeskuksesta, pintaominaisuuksista ja mikä tärkeintä, sen etenemissuunnasta.
Kansainvälinen yhteisö vaatii käytettäväksi operaatiosuunnitelmia, kuten ennakointia, jos asteroidi-törmäyksen uhka tulee todellisuudeksi (eikä pidä jäädä kevyisiin sci-fi-elokuviin kuten Syvä vaikutus tai Harmagedon).
“Apophis ei ole tieteiskirjallisuus, se ei ole Hollywood-elokuva; se on todella todellinen.” - planeettayhdistyksen hallituksen puheenjohtaja Dan Geraci.
Lisätietoja voittavasta työstä ja muista palkittuista malleista on Planetary Society -yhtiön Apophis-tehtävän suunnittelukilpailun verkkosivustolla.
