Vuonna 2003 Euroopan avaruusjärjestö (ESA) käynnisti Pienet tehtävät edistyneelle tekniikan tutkimukselle-1 (SMART-1) kuun kiertäjä. Saatuaan 13 kuukauden päästä Kuuhun käyttämällä aurinkoenergian (SEP) järjestelmää, kiertäjä vietti seuraavat kolme vuotta kuun pintaa. Sitten, 3. syyskuuta 2006, operaatio päättyi, kun avaruusalus kaatui tarkoituksella kuun pintaan.
Vaikka tarkkailijat vangitsivat tämän luoman kirkkaan salaman Kanadan, Ranskan ja Havaijin teleskoopilla Havaijilla, mikään muu avaruusalus ei ollut kiertoradalla tuolloin todistamassa sitä. Seurauksena on, että yli vuosikymmenen ajan on ollut mahdotonta määrittää tarkalleen missä SMART-1 putosi. Mutta NASAn viime vuonna sieppaamien kuvien ansiosta Kuun tiedustelu Orbiter (LRO), SMART-1: n lopullinen lepopaikka tunnetaan nyt.
Vaikutushetkellä tutkijat olivat pystyneet käyttämään kiertoradan seurantaa, maapallon simulaatioita ja kirkkaan iskun salaman havaintoja arvioimaan laskeutumispaikan sijaintia. Mutta LRO: n saamien kuvien ansiosta meillä on nyt tarkat koordinaatit siitä, mihin avaruusalus törmäsi ja palautui kuun pintaan - 34,262 ° etelään ja 46,193 ° länteen.
LRO-kuvan (ylhäällä) näkökenttä on 50 metriä (164 jalkaa) leveä pohjoisen suuntaan nähden ja aurinkovalaistus tulee lännestä. Kun SMART-1-kiertäjä kosketti alas, se matkusti pohjoisesta etelään. Kuten kuvasta voidaan nähdä, kiertäjän isku vei pitkän kuun pintaan, joka oli neljä metriä leveä ja 20 metriä pitkä.
Ohjaaja leikkasi pienen kraatterin poikki, kun se liukastui ja laidutti pitkin ja lähetti myös kuun maaperän ulospäin. Tämä loi kirkkaampia materiaalipisteitä kraatterin kummallekin puolelle ja jätti roskien polun ja vinottain poistetun pölyn useiden kymmenien kilometrien päähän pysähtymispaikan edestä.
Kuun pinnan kartoittamisen ja valokuvaamisen lisäksi SMART-1-kiertäjälle annettiin tehtäväksi etsiä todisteita kuunvesijäästä. SMART-1-tehtävä toimi myös koealuksena ionin käyttövoiman muodolle, joka tunnetaan nimellä Solar Electric Propulsion (SEP). Tämä järjestelmä luottaa aurinkopaneeleista kerättyyn sähköenergiaan Hall-efektiopuristimien voimistamiseksi, jossa sähkökenttiä käytetään ponneaineen ionisointiin ja kiihdyttämiseen työntövoiman tuottamiseksi.
Verrattuna tavanomaisiin raketteihin, tämä käyttövoima on erittäin polttoainetaloudellista. Vain 82 kg ksenonpolttoainetta käytettiin SMART-1: n kuljettamiseen Kuuhun, kun taas vain 1 kg ponneaineella oli 45 m / s: n delta-v. Teknologia oli kuitenkin vielä alkuvaiheessa, ja tehtävän saavuttaminen Kuuhun kesti 13 kuukautta. Vertailun vuoksi Apollo-operaatioilla kesti noin 8–12 päivää saavuttaaksesi kuun pinnan ja palatakseen Maahan.
Siitä huolimatta tämä ensimmäinen aurinkoenergialla toimivan Hall Effect -potkurin testi osoittautui onnistuneeksi, ja NASA: n käyttämä variantti tästä tekniikasta valjeta avaruusalukset tutkimaan Ceresiä ja Vestaa. Tätä työntömuotoa käytetään myös liittymään ESA-JAXA BepiColombo -operaatioon, jonka on määrä aloittaa lokakuussa. Koostuu kahdesta kiertoradalla - elohopeaplanetaarisesta kiertoradalla (MPO) ja elohopeapäästöorgaattorista (MMO) - tehtävänä kartoittaa planeetta ja tutkia sen koostumusta, geofysiikkaa, ilmakehää, magnetosfääriä ja geologista historiaa tarjoamalla tehokkaasti elohopean parhaan ymmärryksen Päivämäärä.
Kaiken kaiken lisäksi SMART-1-operaatio oli myös ensimmäinen ESA-operaatio, joka pääsi kuun pintaan. Tulevien vuosikymmenien aikana ESA aikoo suorittaa miehitettyjä matkoja kuun pintaan, joka huipentuu kansainvälisen kuukylän luomiseen - etupostille, joka toimisi eräänlaisena seuraajana kansainväliselle avaruusasemalle (ISS), jossa astronautit viettäisivät pitkät elintärkeät tutkimukset. Kun on aika rakentaa tämä asema, tiedot kuun pinnasta ja vesijää sijainnista osoittautuvat välttämättömiksi.
Loppujen lopuksi SMART-1 vaikutti paljon eurooppalaiseen avaruustutkimukseen ja sai tietoa, joka on välttämätöntä tuleville etsintätoimille. Vaikuttaa sopivalta, että sen lopullinen lepo löydetään silloin, koska se tarjoaa mahdollisuuden pohtia ja kunnioittaa lähetystyön monia saavutuksia. Joten lepää rauhassa, SMART-1, ja tiedä, että pioneeriksi auttamasi työ johtaa suuriin läpimurtoihin kuun ja syvän avaruuden etsinnässä!
