(Kuva: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Se on painajainen skenaario kuvitellaan: a iso asteroidi suuntasi suoraan suureen amerikkalaiseen kaupunkiin Denveriin, alle kahdeksan vuoden kuluttua siitä, kun tähtitieteilijät huomasivat avaruuskivää.
Onneksi tämä asteroidi, nimeltään 2019 PDC, on kuvitteellinen. Se on Paul Chodaksen, joka on erikoistunut lähellä maan päällä olevien esineiden kulkujen mallintamista NASA: n Kalifornian reaktoripolttimolaboratoriossa, ja hänen kollegoidensa mielenosoituksen aikana Kansainvälisen astronautian akatemian planeettapuolustuskonferenssi pidetään täällä tällä viikolla.
"Ajatuksena on tehdä realistinen simulointi asteroidista, joka suuntautuu kohti maata, ja sitten tutkia kaikkia asioita, jotka tietäisimme ja mitä emme tietäisi ja miten tarina kehittyisi", Chodas kertoi Space.com: lle. Hänen tehtävänsä, jonka hän aloitti yli kuusi kuukautta ennen konferenssin alkamista, on luoda olemattoman, mutta realistisen asteroidin kaikki parametrit, joka antaa tutkijoille, operaation suunnittelijoille, hätäjohtajille ja muille päätöksentekijöille miettiä, mitä he tekisivät, jos he tekisivät sellaisen skenaarion oli tarkoitus tapahtua tosielämässä.
Chodas soveltuu hyvin tehtävään, koska hänen todellinen työpaikkansa on NASA: n lähellä maan päällä sijaitsevien kohteiden tutkimuskeskus, joka ylläpitää tietokantaa hieman yli 20 000 asteroidista, joiden kiertoradat kuljettavat niitä lähellä Maata, syöttämällä havainnot yksityiskohtaisiin malleihin ennustaakseen heidän tulevia polkujaan ja aiheuttavatko ne vaaraa ihmisille. Yksikään suurimman luokan tunnetuista asteroideista - ts. Yli 140 metriä (yli 460 jalkaa) - ei muodosta tällaista vaaraa lähitulevaisuudessa.
Mutta onni saattaa muuttua. Ja tämä näkymä huolestuttaa planeetta-puolustusasiantuntijoita, jotka keskittyvät vaara, että lähellä olevat asteroidit poseeraa maan päälle. Siksi konferenssi ja skenaarioharjoittelu, joka on nyt avautumassa täällä.
Jokaisessa Chodasin kehittämässä skenaariossa hän aloittaa tietyllä vaikutusalueella - tällä kertaa Denverillä. Sitten hän kehittää kiertoradan, jonka avulla on uskottavaa, että tähtitieteilijät ovat ohittaneet esineen taivaan tarkkailua vuosikymmenien ajan. "Se on omalta osaltaan kiertoradan suunnittelua", Chodas sanoi. "Työskentelemme koko tarinan taaksepäin paikasta." Mutta hän tekee parhaansa pitääkseen kertomuksen mielenkiintoisena prosessin jokaisessa vaiheessa rakentaakseen vankan tarinan.
Related: Kuinka voit estää hypoteettisen asteroidin lyömästä maata?
Tämä tarkoittaa, että varmistetaan, että hypoteettinen kiertorada antaa tutkijoiden havaita kohteen riittävän pian, jotta ihmisillä on aikaa vastata, mutta ei niin aikaisin, että se on suoraviivainen vastaus. "Kahdeksan vuotta on tarkoituksellisesti asetettu asteeksi, joka painaa aikataulua lieventämiseen, taipumiseen", Chodas sanoi.
Tämä prioriteetti sanelee myös sen, mihin hän asettaa iskukäytävän - maapallon väylän, joka leikkaa hypoteettisen asteroidin kiertoradan, jossa kaksi kehoa voisi teoreettisesti törmätä. Kun hypoteettinen asteroidi oli alun perin "havaittu", ei vain Denver voinut tulla uhreiksi; Hawaii, San Franciscon lahden alue, New York City ja suuri Afrikan maantie olivat kaikki vaarassa.
Skenaarion rakentamiseksi Chodan oli myös päätettävä, millaisia tietoja hän tekee asteroidista ja milloin. Massa on uskomattoman vaikea mitata tarkasti, joten skenaarion toistuessa potentiaalisten vastaajien on työskenneltävä sen sijaan epämääräisillä arvioilla. Alkuperäinen lentomatka-operaatio mukulautui yhteen pian sen jälkeen, kun ensimmäinen havaitseminen huomasi, että hypoteettinen kohde on se, mitä tutkijat kutsuvat yhteysbinaariksi - kahdeksi avaruuskallon kinkkuksi, jotka ovat sulautuneet yhteen.
Se on keskeinen kohta Chodasille tämän konferenssin skenaariossa, koska kuten tavallista, hän päätti tehdä asioista monimutkaisempia asteroidiongelmaa hoitaville. Hypoteettisessa skenaariossa, milloin avaruusalukset saapuvat törmäämään asteroidin kanssa ja hidastaa sitä, he vahingossa rikkovat avaruuskivin. Kuten konferenssin osallistujat oppivat eilen (2. toukokuuta), suurempi pala osoittautuu vaarattomaksi, mutta pienempi palat suuntautuu kohti maata - ja tällä kertaa tutkijat eivät voi arvata mihin se putoaa kohti linjaa, joka ulottuu Lincolnista, Nebraska, New Yorkiin, Atlantin valtamereen.
"Se ei ole vain kiertorata ja se on tehty; meidän on osallistuttava kaikkiin planeettapuolustusyhteisöihin", Chodas sanoi. "Haluamme yleensä tutkia kuinka taipuma toimisi ja kaikki siihen liittyvät haasteet."
Related: Valtava asteroidi Apophis lentää maapallolla perjantaina 13. vuonna 2029
Konferenssin osallistujat saavat vielä yhden erän haasteita tänään, ennen kuin heidän on käydä läpi mitä he tekisivät ja miksi - ja miten se pelataan kentällä oleville ihmisille. "Joka päivä näyttää siltä tekevän siitä yhä vaikeampaa ... joten voimme stressata yhteisöä ja saada heidät harkitsemaan pahimman mahdollisen tilanteen", Chodas sanoi. "Kun väestö on vaarassa, se todella tekee siitä stressaavan päätöksen ja tekee siitä raittiisen."
Chodas on suunnitellut hypoteettisia asteroideja 1990-luvulta lähtien, ja kun harjoituksia johtavat joukkueet ovat kasvaneet, skenaarioista on tullut paljon yksityiskohtaisempia ja monimutkaisempia. Planeettapuolustusyhteisö puolestaan on tunnustanut uusia komplikaatioita - ja tällä tavoin he ovat alkaneet miettiä näitä mahdollisia esteitä ennen kuin todelliset ihmiset tulevat vaarassa.
Joten varmasti, Chodas erotti asteroidin Denverissä. Mutta se ei ole henkilökohtaista. "Minulla ei ole täällä mitään tarkoituksellisia aikomuksia", Chodas sanoi. Mutta helppo skenaario ei tee työtä, ja hän ei vältele heittämästä ylimääräistä kierrettä, missä pystyy. "Haluan lisätä väriä, koska tarina ei ole uskottava, jos reunojen ympärillä ei ole bittisiä värejä."
- Ihmiskunta tappaa avaruusaluksen asteroidiksi muutamassa vuodessa pelastaakseen meidät kaikki
- Valokuvat: Asteroidit syvässä tilassa
- Vau! Asteroid Ryugun karkea pinta aukeaa kaikkien aikojen parhaassa valokuvassa
