Tammikuussa 2004 NASAn kaksi robottigeologia, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, laskeutui Punaiselle planeetalle. Mutta melkein yhdeksän vuotta sitten, Scott Maxwell ryhtyi kehittämään ohjelmistoja ja tekniikoita roversien ajamiseen Marsin pinnalla. Tänään hän on Mars Roverin kuljettajajoukkueen johtaja MER: lle JPL: ssä, ja hän sanoo, että jokainen työ tämän tehtävän parissa on ollut uskomatonta. "Se on ollut uskomaton kokemus", hän sanoi, "ja haluan sanoa, että se on paras työ kahdella planeetalla." Juhliakseen tulevaa Marsin viidennen vuosipäivää Space Magazine tarttui Scottiin saadakseen päivityksen kahden roverin nykyisestä tilanteesta saadakseen selville millainen viiden vuoden MER-tehtävä on ollut rover-kuljettajalle, ja esittää kiireellinen kysymys, kuinka ajat roveria 150 miljoonan kilometrin päässä?
Molemmat roversit ovat olleet viime aikoina passiivisia auringon liitoksen takia, jolloin aurinko on maan ja Marsin välillä, mikä vaikeuttaa viestintää, koska aurinko tuottaa radion kohinaa. Joten kun puhuin Scottin kanssa tämän viikon keskiviikkona, hän työskenteli vain komennoilla, jotka lähetetään Spiritille ensimmäiseksi ajamiseksi, jonka hän on ottanut useita viikkoja sitten. Joten miten Henki menee näinä päivinä?
"Henki kamppailee urheasti kiipeämällä ylös Home Platen pohjoispuolelle", Scott sanoi. ”Kuten tiedätte, olemme juuri tulleet ulos aurinkoyhteydestä, ja niin olemme noutamassa kohti missä olemme jättäneet Hengen kiivetä kasvoille. Hänen aurinkopaneeliensa energiatasot eivät ole niin hyviä kuin ennen minihölymyrskyä, joka meillä oli ennen liitosta, joten se on tietenkin syytä huoleen. Se on valitettavaa, koska se tarkoittaa, että meillä on vähemmän energiaa ajamiseen. Mutta hän on edelleen elossa ja se on paljon parempaa kuin mitä ajattelimme olevan viisi vuotta tehtävässään. "
Kotilaatta on halkaisijaltaan alhainen, noin 80 metriä (260 jalkaa). Spirit vietti Marsin talven pysäköitynä ylätasangon pohjoispuolelle aurinkopaneeleillaan vinoon kohti matalaa aurinkoa pysyäkseen hengissä. Mutta Hengen aurinkokennot ovat voimakkaasti pölypestäviä, mikä vähentää tiedetoimintaan ja ajoon käytettävissä olevaa voimaa. Mutta tutkijat ja insinöörit eivät ole luopuneet Hengestä, ja heillä on silti suuria suunnitelmia.
"Pitkän aikavälin tavoitteemme on suunnata etelään Home Platesta pari ominaisuuksia, nimeltään" Goddard "ja" Von Braun "," sanoi Scott. ”Von Braun on kukkula ja Goddard on kraatterin kaltainen ominaisuus sen vieressä, ja se on seuraava alue, jota haluaisimme tutkia. Kuten tiedät, kotilevyn ympärillä oleva alue näyttää olevan menneiden kuumien lähteiden tai vulkaanisen fumarolin toiminnan alue, sellainen paikka, missä elämä saattaa olla muodostunut maan päälle, joten se tekee siitä erityisen jännittävän tutkimispaikan Marsilla, koska yritämme saada lisätietoja siitä, mitä täällä tapahtui. ”
Mutta 'Goddard' ja 'Von Braun' ovat Kotilevyn eteläpuolella ja Spirit pohjoispuolella. Helpoin reitti olisi "kiivetä takaisin ylös Home Plate: n päälle ja sellaiseen luistimeen sen yli, missä ajaminen on hyvää" Scott sanoi, mutta jos Spirit ei pysty kiipeämään, he ajavat pohjoisrinteestä alas. ja käydä Kotilautasen ympäri kaukana. Mutta se voi viedä enemmän aikaa, ja aika saattaa olla rajoittunut Hengelle.
Joten lyhin tie on ylös ja yli kotilevyn. Mutta Spiritilla on oikea takapyörä ja hän yrittää kiivetä vaikealta maastolta. "Kuvittele, että olet autiomaassa kiipeämässä hiekkadyyniin, mutta jokainen askel, kun otat hiekan, murenee altapäin", sanoi Scott. ”Sitä Henki kokee. Joten vaikka käskemme pyöriä kulkemaan useita metrejä, hän saattaa edistyä vain muutama senttimetri soolissa (Marsin päivä). "
Mutta ajojoukkue jatkaa yrittämistä, koska 'Von Braun' ja 'Goddard' ovat kiinnostavia tiedejoukkuetta.
Mahdollisuus puolestaan on hyvin erilaisissa ajo-olosuhteissa. "Tällä hetkellä hän on käytännössä parkkipaikalla, ja siinä on vain pari vauhtia joka kerta kerrallaan", Scott sanoi. ”Mahdollisuus voi ajaa 100 metriä sooloa, kuten jalkapallokentän pituus päivittäin, hikoittamatta. Meillä oli äskettäin melkein ennätysasema, jossa Opportunity ajoi melkein 216 metriä päivässä ”, Scott sanoi ylpeänä. "Joten se on hopeamitalihimme, kaikkien aikojen kaikkien aikojen toiseksi pisin ajamme." (Pisin ajomatka oli 220 metriä yhdessä päivässä.)
Yksi asia, jota mahdollisuuksien on tarkkailtava, on alueen hiekkadyynit. Vuonna 2005 Opportunity juuttui yhteen näistä dyynistä, ja rover-ajojoukkueen kesti yli kuukauden ajan selvittää, kuinka Opportunity ohjata ulos hiekkaluskosta, nimeltään Purgatory Dune. Tukkeutumisen vaikeuksien ja oppimien kunniaksi kaikkia alueen potentiaalisia hiekkaluskoja kutsutaan ”Purgatoideiksi”.
"Mahdollisuus on alueella, jolla purgatiodit ovat hänen ympärillään." Scott sanoi. "Mutta hyvä uutinen on, että meillä on nyt parempia tietoja kuin me, kun havaitsimme nämä ominaisuudet ensimmäisen kerran." MER-tiimillä on nyt Mars Reconnaissance Orbiter -sovelluksen HiRISE-kameran etu kiertoradalla Marsin ympärillä ja katselee alas - jos ei tarkkaile - rovereita ja niiden toimintaa. "Joten meillä on tietoja ja kuvia HiRISE: ltä, ja uskomme löytäneemme tavan valita nämä purgatoidit kiertoradalta." Scott sanoi. ”Joten otamme kuvia MRO: lta ja käytämme niitä osana mahdollisuuden polkujen suunnitteluamme joka päivä ja myös pidemmän mittaisen polun suunnittelussa. Tämän lisäksi meillä on muita toimenpiteitä, jotka olemme hyväksyneet ensimmäisen purgatory-tapahtuman jälkeen, jolloin rover pysähtyy joka kerta ja "tarkistaa" itsensä tarkistamalla, liikkuuko se todella tai onko se jumissa ja pyörät vain pyörivät. Joten vaikka joudumme purgatoidiin, pystymme kiinni sen aikaisemmin liian kauan ja meillä on mahdollisuus päästä itsemme ulos ennen kuin kaivelemme liian pitkälle. "
Mutta toistaiseksi uuden tekniikan avulla, jonka avulla pystytään tunnistamaan purgatoideja kiertoradalta, Opportunity ei ole sujunut yhdeksi.
"Se tekee meistä onnelliseksi laittaa polkimen metalliin ja ajaa vain", Scott sanoi, "Se on hauskaa."
Mahdollisuus on “vasaran laskeminen” päästäkseen kraateriin, joka on noin 12 km (7 mailia) päässä nimeltään Endeavor. Valtava kraatteri on 22 kilometriä (13,7 mailia) poikittain, ja tutkijat odottavat näkevänsä paljon syvemmän kivikerroksen kuin Opportunity näki hänen ollessaan Victoria Craterissa viimeisen kahden vuoden ajan. 12 km: n ajomatka vastaisi kokonaismatkaa, jota se on kulkenut vuodesta 2004 vuoden 2008 puoliväliin. Jopa 100 metrin plus vauhdilla jokaisella soolilla matka voisi kestää kaksi vuotta.
Mutta Scott Maxwell ja 13 muuta MER-operaatiossa työskentelevää rover-kuljettajaa ovat haasteessa.
Huomenna: Osa 2: Kuinka ajat roveria toiselle planeetalle?
Kuinka ajaa Mars Roveria, osa 3
