Kuinka saat kaiken irti avaruusaluksesta ja löydät prosessissa eksoplaneetteja? Käytä uudelleen, kierrä ja jaa. Avaruusaluksen linja-autobussi, joka toi Deep Impact -infektorin komeetalle Tempel 1 heinäkuussa 2005, on edelleen poissa sen herosentrisestä kiertoradalta, ja se on asetettu toimimaan kaksinkertaisesti, kun kaksi uutta operaatiota jakaa saman avaruusaluksen. Yhdistetyn operaation nimi on EPOXI, joka on yhdistelmä lyhenne kahdesta erillisestä operaatiosta. Komeettojen syvävaikutteinen laajennettu tutkimus (DIXI) tarkkailee komeetta 103P / Hartley 2 -tapahtumaa läheisen lentosuunnan aikana lokakuussa 2010. Mutta tällä hetkellä kiinnostava on dynaamisen duon toinen puoli, nimeltään Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), joka on tarkkailemalla tähtiä, joilla tiedetään jo olevan kauttakulkevia jättiläisiä planeettoja. Koska jättiläisen planeetan kiertotaso on tunnistettu, EPOCh etsii samasta tasosta planeettoja, jotka ovat lähempänä Maan kokoa. Tähän mennessä tähän avaruusalukseen on löydetty 4 uutta planeettaa, kuljetusmenetelmää käyttämällä. Mutta EPOCh etsii myös taaksepäin kotiplaneettamme ja käyttää Maata perustana pystyäkseen tunnistamaan eksoplaneetan piirteitä, kuten maanosat ja valtameret.
EPOXI-tiimi on keskittänyt suurimman osan huomiostaan tähti GJ436: een. Tällä punaisella kääpiötähdillä, joka on 32 valovuotta maasta, on Neptunuksen kokoinen planeetta, joka kulkee tähden edessä. Spitzerin havainnot ovat osoittaneet, että sen kiertorata on soikea tai eksentrinen. "Se käytännössä takaa, että tässä järjestelmässä on toinen planeetta", sanoi EPOXI: n vara-tutkija Drake Deming. ”Meillä on kolme viikkoa tietoa tästä järjestelmästä. Asutettavissa oleva vyöhyke vastaa sitä, missä uskomme tämän planeetan olevan, ja toivomme olevan maan alapuolella kokoa asti. "
Maan havainnot auttavat kalibroimaan tulevaisuuden havainnot maapallon kaltaisista eksoplaneetoista. EPOXI sai erityisen mielenkiintoisen kuvan maapallosta 29. toukokuuta, kun Kuu kulki maan edessä avaruusaluksesta katsottuna. Tämä Kuun ”kauttakulku” on tapahtuma, jonka voidaan havaita tapahtuvan myös maapallomaisilla eksoplaneetoilla, ja se voi auttaa meitä päättämään niiden pintaominaisuuksien luonteen.
Demingin ja Deep Impact -ryhmän johtaja Michael A’Hearn kertoi, että avaruusaluksen jakaminen on sujunut sujuvasti. EPOCh-operaatio jatkuu tämän vuoden 30. elokuuta saakka. Mahdollisuus tehdä lisää planeettatutkimuksia, jos joukkue pystyy säilyttämään hydratsiinipolttoaineen marginaalin aluksella. "Mutta", sanoi Deming, "kun hydratsiini loppuu, olemme varmoja."
Lähde: AAS: n tiedotustilaisuus
