Jupiter asettuu vastaamaan Maan kanssa 7. huhtikuuta 2017. Tämä tarkoittaa, että Maapallo ja Jupiter ovat pisteillä kiertoradallaan, missä Aurinko, Maa ja Jupiter riviintuvat. Tämä ei paitsi tarkoita, että Jupiter lähestyy maata lähinnä - saavuttaen noin 670 miljoonan kilometrin (416 miljoonan mailin) etäisyyden -, mutta aurinko valaisee meitä kohtaan olevan pallonpuoliskunnan kokonaan.
Läheisyytensä ja sijaintinsa vuoksi Jupiter on kirkkaampi yötaivaalla kuin milloin tahansa muuna ajankohtana vuoden aikana. Ei siis ihme, miksi NASA ja ESA hyödyntävät tätä suotuisaa suuntausta kaapataksesi planeetan kuvia Hubble-avaruuskaukoputkella. Hubble otti jo 3. huhtikuuta upean Jupiter-värikuvan (esitetty yllä), joka on nyt julkaistu.
Laajakenttäkameraa 3 (WFC3) käyttämällä Hubble pystyi havaitsemaan Jupiterin näkyvässä, ultravioletti- ja infrapunaspektrissä. Näistä havainnoista Hubble-tutkimusryhmän jäsenet tuottivat lopullisen yhdistelmäkuvan, jonka ansiosta ilmakehän piirteet - joitain jopa 130 km: n poikki - olivat havaittavissa. Näihin kuuluivat Jupiterin värikkäät bändit sekä sen massiiviset antisykloniset myrskyt.
Suurimman näistä - suuren punaisen pisteen - uskotaan raivostuneen pinnalla siitä lähtien, kun se havaittiin ensimmäisen kerran 1600-luvulla. Lisäksi tuulen nopeuden arvioidaan nousevan jopa 120 m / s (430 km / h; 267 mph) sen ulkoreunoista. Ja ottaen huomioon sen mitat - välillä 24–40 000 km lännestä itään ja 12–14 000 km etelästä pohjoiseen -, se on riittävän suuri nielemään koko maan.
Astronomit ovat huomanneet, kuinka myrsky näyttää vähenevän ja laajenevan koko historiansa ajan. Ja kuten Hubblen (ja maapallolla sijaitsevien kaukoputkien) viimeisimmät kuvat ovat vahvistaneet, myrsky vähenee edelleen. Vuonna 2012 jopa ehdotettiin, että Giant Red Spot saattaisi lopulta hävitä, ja tämä viimeisin näyttö näyttää vahvistavan sen.
Kukaan ei ole täysin varma, miksi myrsky romahtaa hitaasti; mutta tällaisten kuvien ansiosta tutkijat ymmärtävät paremmin, mitkä mekanismit vaikuttavat Jupiterin ilmakehään. Suureen punaisen pisteen lisäksi samanlainen, mutta pienempi antisyklinen myrsky kauempana eteläisillä leveysasteilla - aka. Ovaali BA tai “Red Spot Junior” - otettiin myös tähän viimeisimpään kuvaan.
Tämä myrsky, joka tunnetaan nimellä eteläinen keskivyöhyke, havaittiin ensimmäisen kerran vuonna 2000 kolmen pienen valkoisen myrskyn törmäyksen jälkeen. Sittemmin myrsky on kasvanut kokoa, voimakkuutta ja muuttunut väri (tulossa punaiseksi kuin "iso veli"). Tuulen nopeuden on tällä hetkellä arvioitu olevan 618 km / h (384 mph) ja siitä on tullut yhtä suuri kuin Maa itse (yli 12 000 km, halkaisija 7450 mi).
Ja sitten ovat värikaistat, jotka muodostavat Jupiterin pinnan ja antavat sille selvän ulkonäön. Nämä kaistat ovat olennaisesti erityyppisiä pilviä, jotka kulkevat päiväntasaajan rinnalla ja eroavat väriltään kemiallisen koostumuksensa perusteella. Kun valkoisemmissa vyöhykkeissä on korkeammat ammoniakkikiteiden pitoisuudet, tummemmilla (punaisella, oranssilla ja keltaisella) pitoisuudet ovat alhaisemmat.
Samoin näihin värimalleihin vaikuttaa myös yhdistelmien, jotka muuttavat väriä, kun he ovat alttiina auringon ultraviolettivalolle. Kromoforeina tunnetut nämä värikkäät yhdisteet koostuvat todennäköisesti rikistä, fosforista ja hiilivedyistä. Maapallon voimakas tuulen nopeus jopa 650 km / h (~ 400 mph) varmistaa myös, että kaistat pidetään erillään.
Nämä ja muut Jupiterin havainnot ovat osa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -ohjelmaa. Omistautunut varmistamaan, että Hubble saa niin paljon tietoa kuin pystyy ennen eläkkeelle jäämistä - joskus 2030- tai 2040-luvulla - tämä ohjelma varmistaa, että vuosi on varattu vuosittain Jupiterin ja muiden kaasujättiläiden tarkkailuun. Saatujen kuvien perusteella OPAL toivoo voivansa luoda karttoja, joita planeettatutkijat voivat tutkia kauan sitten Hubblen käytöstä poistamisen jälkeen.
Projekti tarkkailee lopulta kaikkia aurinkojärjestelmän jättiläisiä planeettoja monilla suodattimilla. Tämän mahdollistava tutkimus ei vain autta tutkijoita tutkimaan jättiläinen planeettojen ilmapiiriä, vaan myös ymmärtämään paremmin maan ilmakehän ja ekstrasolaaristen planeettojen ilmapiiriä. Ohjelma aloitettiin vuonna 2014 Uranuksen tutkimuksella, ja se on tutkinut Jupiteria ja Neptunusta vuodesta 2015. Vuonna 2018 se alkaa katsella Saturnia.
