Maapallon lähellä olevassa tilassa on yli 18 000 asteroidia, joiden kiertorata tuo ne satunnaisesti lähelle maata. Miljoonien vuosien kuluessa jotkut näistä maanläheisistä esineistä (NEO), joiden halkaisija on muutamasta metristä kymmeniin kilometreihin, voivat jopa törmätä maan kanssa. Tästä syystä ESA ja muut avaruusjärjestöt ympäri maailmaa ryhtyvät koordinoituihin ponnisteluihin seurata rutiininomaisesti suurempia NEO: ita ja seurata niiden kiertoratoja.
Lisäksi NASA ja muut avaruusjärjestöt ovat kehittäneet vastatoimenpiteitä tapauksissa, joissa jokin näistä esineistä on tulevaisuudessa liian lähellä planeettamme. Yksi ehdotus on NASA: n Double Asteroid Redirection Test (DART), maailman ensimmäinen avaruusalusta, joka on erityisesti suunniteltu tulevien asteroidien ohjaamaan. Tämä avaruusalus siirtyi äskettäin suunnittelu- ja kokoonpanovaiheeseen, ja se laskeutuu avaruuteen lähivuosina.
Tupla-asteroidien uudelleenohjaustestauksen (DART) suunnitteli ja rakensi Johns Hopkinsin yliopiston soveltuvan fysiikan laboratorio (JHUAPL) tuella NASA: n jet-propulsiolaboratoriosta (JPL), Goddardin avaruuslentokeskuksesta (GSFC) ja Johnson Space Centeristä (JSC). . Tämä tehtävä testaa kineettisen iskulaitteen tekniikkaa, joka koostuu iskusta asteroidiin kääntääkseen kiertoradallaan ja ohjaamaan sen pois maapallosta - siten osoittaen kykymme suojata planeettamme mahdollisilta iskuilta.
Tällä hetkellä DART-operaation käynnistysikkuna on joulukuun lopusta 2020 toukokuuhun 2021. Saavuttuaan avaruuteen, DART tulee tapaamaan binaarisen asteroidin, jota tunnetaan nimellä Didymos (kreikka "kaksoselle"), joka koostuu Didymos A: sta - joka mittaa noin 800 metriä (puoli mailia) halkaisijaltaan - ja moonlet Didymos B, joka kiertää A: ta ja on halkaisijaltaan noin 161,5 metriä (530 jalkaa).
DART-avaruusalus luottaa NASA: n evoluutio-Xenon-kuljettajaan (Commercial) (NEXT-C), aurinkoenergian sähkökäyttöiseen järjestelmään (SEP), joka on samanlainen kuin mitä valjeta avaruusalus, jota käytettiin pääasiallisen asteroidivyön saavuttamiseen. Tämä potkurijärjestelmä ei vain vähentä avaruusaluksen kokonaispainoa (mikä vähentää avaruuteen laskemisen kustannuksia), mutta se myös mahdollistaa huomattavan joustavuuden operaation aikajanan ja laukaisuikkunan kanssa.
Avaruuden ollessaan DART spiraalistuu vähitellen Kuun kiertoradan ulkopuolelle paetakseen Maan painovoimavetoa ja lentää sitten Didymosta kohti. Se sieppaa Didymos B: n lokakuun alussa 2022, kun asteroidijärjestelmä on 11 miljoonan kilometrin (6,8 miljoonan mailin) päässä maasta. Tällä etäisyydellä maapallolla sijaitsevat kaukoputket ja planeettatutka voivat tarkkailla ja mitata moonlettiin kohdistuvan vauhdin muutosta.
Käyttämällä JHUAPL: n kehittämää aluksen kohdistusjärjestelmää, DART kohdistuu sitten Didymos B: ään ja lyö pienempää vartaloa nopeudella noin 5,95 km / s (3,7 mps). Sekä avaruusalukset että maanpäälliset observatoriat tarkistavat sitten, että Didymos B on siirretty tieltä.
Kuten Andrew Rivkin, joka johtaa DART-tutkimusta JHUAPL: n Andrew Chengin kanssa, sanoi äskettäisessä JHUAPL-lehdistötiedotteessa:
”Haluamme DART: n avulla ymmärtää asteroidien luonteen näkemällä, kuinka edustava elin reagoi iskun aikana, ja katsomme tietämystä kohti tietämystä, jos joudumme kohtaamaan saapuvan esineen. Lisäksi DART on ensimmäinen suunniteltu vierailu binaariseen asteroidijärjestelmään, joka on tärkeä osa Maapallon läheisten asteroidien alajoukkoa ja jota meidän ei ole vielä täysin ymmärretty. "
Lyhyesti sanottuna, tämä testi antaa tutkijoille ympäri maailmaa määrittää kineettisen vaikutustekniikan tehokkuuden asteroidien lieventämisstrategiana. Tärkein työkalu planeettapuolustuksessa on kuitenkin kyky seurata esineitä ja antaa varhaisvaroitus maapallon mahdollisista läheisistä perhosista.
DART-operaatiota johtaa Planetary Missions -ohjelmatoimisto Marshallin avaruuslentokeskuksessa osana NASAn Planetaarisen puolustuksen koordinointitoimistoa (PDCO). Vuonna 2016 perustettu PDCO vastaa potentiaalisesti vaarallisten asteroidien ja komeettojen etsimisestä, jäljittämisestä ja karakterisoinnista, varoitusten antamisesta mahdollisista vaikutuksista ja avustamisessa hallituksen johtamiin reagointisuunnitelmiin todellisiin vaikutusuhkiin.
