Toimittajan huomautus: Tohtori David Warmflash, Phobos-Grunt-avaruusaluksen LIFE-kokeilun johtava yhdysvaltalaisen joukkueen pääjohtajuus tieteestä, tarjoaa päivityksen Space Magazine -lehden tehtävään.
Kun viimeksi kulkevat pyrkimykset saada takaisin hallitsemattomat Phobos-Grunt-avaruusalukset jatkavat, Venäjän liittovaltion avaruusjärjestön (Roscosmos) virkamiehet, insinöörit ja tutkijat ovat siirtyneet keskittymään palaamiseen. Marraskuun 9. päivänä Zenit-2-raketti käynnisti tehtävän palauttaa näyte Phobosista, joka on suurempi Marsin kahdesta pienestä kuusta, ja avaruusalus saavutti maapallon kiertoradan. Koska Marsin radalla sitä ajavan ylemmän asteen moottori ei kuitenkaan pystynyt syttymään, avaruusalus jatkaa kiertämistä Maassa alhaisella kiertoradalla. Huolimatta jonkin verran menestyksestä kommunikoinnissa Phobos-Gruntin kanssa seuranta-asemien avulla, joita Euroopan avaruusjärjestö (ESA) toimii Perthissä, Australiassa ja Masplalomasissa, Kanariansaarilla, avaruusalus pysyy kiertoradalla, jonka rappeutuminen vie veneen ilmapiiri joskus tammikuun alussa.
Alkaen tiistaina 13. joulukuuta Phobos-Gruntin reitti Maan ympärille altistaa sen auringonvalolle jatkuvasti noin 30 tunnin ajan. Koska kommunikaatiovaikeuksiin voi vaikuttaa aika, jonka Gruntin akku on latautunut, jatkuva auringonvalo saattaa lisätä mahdollisuutta, että avaruusalus vastaa komentoihin kiertoradansa parantamiseksi. Siksi Roscosmos on pyytänyt ESA: ta jatkamaan pyrkimyksiään koskettaa avaruusalusta auringonvaloaikana.
Operaatioon osallistuvalle kansainväliselle tieteellisten yhteistyökumppaneiden ryhmälle lähetetyssä kirjeessä Venäjän avaruustutkimusinstituutin johtaja Lev Zelenyi kirjoitti, että tulevan paluun analyysiin sisältyy laskelmia todennäköisyydestä, missä ja mitkä fragmentit saattavat osua maahan ( jos mitään). Zeleny huomautti myös, kuinka muut kuin venäläiset organisaatiot, kuten ESA, NASA, NORAD-STRATCOM, ja lukuisat harrastelijatarkkailijat ovat auttaneet jäljittämään avaruusalusta ymmärtääkseen sen kiertorata- ja asenneparametreja sekä luomaan viestintää.
Vaikka on todennäköisempää, että avaruusaluksen fragmentit laskeutuvat veden yli, jos paluukapseli putoaa maalle, on mahdollista, että hyödyllinen tekniikka- ja tieteellinen tieto voidaan palauttaa. Grunt-palautuskapseli, joka on suunniteltu kuljettamaan regoliittinäyte (murskatusta kivestä ja pölystä koostuva pinta-aine) Phobosista, on koripallon kokoinen ja sisältää myös Planetary Society'n elävän planeettojenvälisen lentokokeen (LIFE).
Matkustaessaan Phobosiin ja takaisin 34 kuukauden aikana, LIFE: n oli tarkoitus antaa tietoa kysymyksestä siitä, olisiko maapallon elämä saanut alkunsa Marsista ja selviytynytkö miljardeja vuosia sitten kauttakulkua. LIFE-biomodulin palautumisella avaruudesta olisi jonkin verran hyötyä astrobiologialle, vaikka se olisi kulkenut vain matalalla maapallon kiertoradalla, mutta vahvistaa samalla, että sekä biomoduulin että paluukapselin suunnittelu on järkevää. Suunniteltu kestämään 4000 Gs: n voima, LIFE-biomoduuli soveltuu moniin erilaisiin avaruustehtäviin.
Vaikka on esitetty huolenaiheita siitä, että Phobos-Gruntin polttoainesäiliöissä olevat monet tonnit hydratsiinia ja typpitetroksidia voivat olla vaarallisia, polttoaineen odotetaan palavan korkealle ilmakehälle. Yksi koettimen instrumenteista, Mössbauer-spektrometri, sisältää radioaktiivisen isotoopin Cobalt-57, mutta määrä on niin pieni, että mitään ongelmia ei voida odottaa.
Vaikka Phobos-Gruntin pyytämisprosessit jatkuvat, kunnes veneet tosiasiallisesti alkavat tulisen laskeutumisen tammikuussa, Roscosmos siirtyy eteenpäin useisiin suunnittelemattomiin operaatioihin tutkiakseen maan omaa Kuua, alkaen seuraavien 2-3 vuoden aikana.
