Maapallon teleskoopeilla - vaikka niillä on kaikenlaisia hyviä ominaisuuksia - on se haittapuoli, että ne saavat läpi ilmakehän tähtiä katsellen. Entä jostain näiden kahden välillä?
Sieltä lentää SOFIA (Stratospheric Infrared Astronomy Observatory for Infrared Astronomy). SOFIA on muunnettu 747SP-lentokone, jolla kuljetettiin matkustajia United Airlinesissa ja Pan Amissa, mutta nyt sillä on vain yksi voyager: infrapunakaukoputki.
SOFIA suoritti äskettäin lentotestien ensimmäisen vaiheen määrittääkseen sen rakenteellisen eheyden, aerodynamiikan ja käsittelykyvyn. Tämä ensimmäinen testisarja tehtiin oven kanssa, jonka läpi kaukoputki sulkeutuu, ja avoimen oven testaus alkaa vuoden 2008 lopulla.
Mikä tekee SOFIA: sta arvokkaan, on sen kyky lentää korkealla stratosfäärissä tarkkailua varten, noin 41 000 jalkaa (12,5 km). Tämä eliminoi ilmakehän maan ja avaruuden välillä, mikä aiheuttaa turbulenssia läpi tulevassa valossa, ja imee myös melkein kokonaan infrapunavalon aallonpituudet.
Pilvistä yöt, yleensä havainnoivan tähtitieteen matriisi, eivät haittaa SOFIAn kykyä. Muita etuja on, että tutkijat voivat lisätä erikoistuneita tarkkailuvälineitä erityisiä havaintoja varten ja lentää mihin tahansa maailmaan.
Teleskooppi on 10 metrin poikki ja painaa noin 19 tonnia. Se näyttää rungossa olevan 16 jalkaa korkean oven läpi tutkiakseen planeettaympäristöä, tähtiä ja komeettoja infrapunaspektrissä.
Tässä testausvaiheessa tarkistettiin kaukoputken kyky kompensoida lentokoneen liikettä ja värähtelyjä. Kun ensimmäiset avointen ovien testit on suoritettu tänä vuonna, liikkuva observatorio alkaa tehdä havaintoja vuonna 2009 ja on täysin toiminnassa vuonna 2014.
SOFIA on NASAn, joka ylläpitää konetta, ja Saksan ilmailukeskuksen välinen yhteistyö, joka rakensi ja ylläpitää kaukoputkea.
Lähde: NASA: n lehdistötiedote
