Kepler Vuonna 2009 käynnistetty operaatio pyrkii parantamaan huomattavasti ymmärrystämme planeetoista. Nämä planeetat tarvitsevat kuitenkin vahvistuksen vankeammasta menetelmästä, erityisesti spektroskooppisesti havaituista huojunnoista, ennen kuin ne lisätään viralliseen ekstrasolaaristen planeettojen luetteloon.
Toistaiseksi vahvistuksia on tullut hitaasti; vain 16 planeetoista on havaittu muilla menetelmillä. Mutta äskettäin Austinin Texasin yliopiston ylläpitämää Hobby-Eberly-teleskooppia (HET) käyttävät tähtitieteilijät ovat vahvistaneet toisen.
Planeetta, Kepler-15b, vahvistaa ensimmäisenä tämän ainutlaatuisen kaukoputken avulla. Toisin kuin useimmissa observatorioissa, HET: n peili ei seuraa tähtiä. Sen sijaan peili pysyy paikallaan ja ilmaisinvälineitä siirretään polttoainetta pitkin kyseisen kohteen seuraamiseksi. Vaikka tämä ei salli esineen seurata koko yötä, se antaa tähtitieteilijöille mahdollisuuden tarkkailla tavoitetta jatkuvasti jopa 2 tunnin ajan. Tämän epätavallisen kokoonpanon arvioitiin vähentävän rakennuskustannuksia jopa 80 prosenttia.
Keplerin havaintojen mukaan alustavan planeetan kiertoradan odotettiin olevan vajaat 5 päivää ja se kuljettaisi emotähtää 3,5 tuntia, himmentäen tähden valoa noin 1,2%. Tätä tietoa käytettäessä odotettiin, että planeetan säteen tulisi olla 1,4-kertainen Jupiterin säteeseen, jolloin se sijoittuisi kuumien Jupiterien luokkaan.
HET: n havainnot otettiin maaliskuusta marraskuuhun 2010. Tiimi käytti kaukoputken spektrometriä etsimään 2–100 päivän vaihtelun merkkejä. Kun jaksoja analysoitiin, joukkue vahvisti itsenäisesti voimakkaan signaalin 4,94 päivän ajanjaksolla.
Uutta spektroskooppista tietoa käyttämällä ryhmä arvioi, että uuden planeetan massa on 0,66 Jupiterimassaa, ja se pienentää arvioidun säteen 0,96-kertaiseksi Jupiterin massaan, jolloin keskimääräinen tiheys on ~ .9 grammaa kuutiometriä kohti. Alkutähti sisältää suuria määriä raskaita alkuaineita ja se on sidottu Kepler-6: n kanssa metallirikkaimmalle perustähteelle Kepler havainnot. Jos samasta tähtienvälisestä pilvestä muodostuvalla planeetalla on samanlainen metallisuus, silloin voitaisiin olettaa, että näiden ylimääräisten raskaiden elementtien läsnäolo voi auttaa supistamaan planeettaa.
Ryhmä ilmoittaa myös havainneensa muita väitettyjä Kepler planeettoja ja aikoo sisällyttää havainnot tulevaan julkaisuun. Lisäksi HET: n on tarkoitus olla merkittävä päivitys, joka alkaa myöhemmin tänä vuonna. Tähän sisältyy päivitykset seurantakokoonpanoon sekä spektroskooppiin käytetty kuituoptiikka. Tällä hetkellä tämä instrumentti kykenee suorittamaan vain Jovian massattujen planeettojen vahvistuksia, mutta päivitysten valmistuttua joukkue odottaa pystyvänsä käyttämään järjestelmää etsimään pienemmän joukon ehdokkaita Neptunuksen massaalueelta ja ”Super- Earth ”-luokka.
