Miksi Mars on kylmä ja kuiva? Vaikka jotkut viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että varhainen Mars ei ole koskaan voinut olla märkä tai lämmin, monet tutkijat ajattelevat, että kauan sitten Marsilla oli kerran tiheämpi ilmapiiri, joka tuki nestemäistä vettä pinnalla. Jostain syystä suurin osa Marsin ilmakehästä oli kuitenkin kadonnut avaruuteen kauan sitten, ja ohut, raikas ilmapiiri ei enää anna veden olla stabiilia pinnalla. Tutkijat eivät ole varmoja siitä, kuinka tai miksi näin tapahtui, mutta yksi tapa planeetta voi menettää ilmakehänsä on "sputterointi" -prosessin kautta. Tässä prosessissa atomit koputetaan pois ilmakehästä energisten hiukkasten aiheuttamien vaikutusten takia.
Koska Marsilla ei ole voimakasta luontaista magneettikenttää, ilmapiiri olisi voinut tuhota vuorovaikutuksesta auringon tuulen kanssa, ja tämä video osoittaa, kuinka se tapahtuu. Myös olosuhteet varhaisessa aurinkokunnan järjestelmäolosuhteissa lisäsivät ruiskutuksen menetystä, ja siten Marsin ilmakehän menetyksen voi aiheuttaa monimutkainen joukko mekanismeja, jotka toimivat samanaikaisesti.
Tuleva operaatio voisi kertoa meille, mitä tapahtui Marsin ilmakehälle. Marsin ilmakehän ja haihtuvien evoluutioiden avaruusalukset tai MAVEN on varustettu kahdeksalla erilaisella anturilla, jotka on suunniteltu selvittämään, mitä planeetan ilmakehään tapahtui.
MAVEN on ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan suorittanut suoraa mittausta Marsin ilmakehästä, ja se on ensimmäinen tehtävä Marsiin, joka on suunniteltu auttamaan tutkijoita ymmärtämään hiilidioksidin ja muiden kaasujen menneisyyttä - myös meneillään olevaa - pakentumista avaruuteen. MAVEN kiertää Marsia ainakin yhden maapallon vuoden ajan, noin puolet Marsin vuodesta. MAVEN tarjoaa tietoja siitä, kuinka ja kuinka nopeasti ilmakehän kaasut menetetään avaruuteen tänään, ja päättelee yksityiskohtaisista tutkimuksista, mitä aiemmin tapahtui.
Tutkimalla, miten Marsin ilmapiiri hävisi avaruuteen, voidaan paljastaa vihjeitä muutoksen vaikutuksista Marsin ilmastoon, geologisiin ja geokemiallisiin olosuhteisiin ajan mittaan, ja nämä kaikki ovat tärkeitä ymmärtääkseen, oliko Marsilla ympäristö, joka pystyy tukemaan elämää.
MAVEN-laitteessa on kahdeksan tiedeinstrumenttia, jotka mittaavat Marsin ylemmän ilmakehän yhden maapallon vuoden aikana, mikä vastaa noin puolta Marsin vuotta.
MAVENin on tarkoitus käynnistyä vuonna 2013, ikkunan avautuessa 18. marraskuuta - 7. joulukuuta 2013. Mars Orbit -lisäys on syyskuun 2014 puolivälissä.
