NASAn seuraava Mars-rover, nimeltään Curiosity, on nyt läpikäymässä tärkeitä testejä, joiden tarkoituksena on simuloida Marsin pinnan ankaria ympäristöolosuhteita, jotka odottavat roveria, kun hän laskeutuu sinne elokuussa 2012.
Uteliaisuus, joka tunnetaan myös nimellä Mars Science Laboratory tai MSL, on mini-Cooperin koko. Se sijoitettiin halkaisijaltaan 7,6 metrin (25 jalkaa) korkean tyhjiökammion sisään NASA: n suihkumoottorin laboratoriossa. Insinöörit tekevät nyt laajaa testiohjelmaa, jolla tarkistetaan roverin suorituskyky ja toimintakyky Marsin kaltaisissa olosuhteissa.
Koska Marsin ilmapiiri on erittäin ohut - noin 0,6% maahan verrattuna -, suurin osa ilmasta pumpattiin ulos Marsin pinnan kostean ilmakehän paineen simuloimiseksi.
Kammion sisäinen lämpötila laskettiin miinus 130 asteeseen (miinus 202 astetta Fahrenheit) käyttämällä kammion seinämien läpi virtaavaa nestemäistä typpeä suunnittelemaan Antarktiksen kaltaista luunjäähdytystä. Marsin valaistusolosuhteita simuloidaan joukolla voimakkaita lamppuja.
Kun testaus on suoritettu onnistuneesti, kaikki MSL-avaruusalusjärjestelmän komponentit toimitetaan Kennedy Space Centeriin lopullista integrointia varten. Tähän sisältyy risteilyaste, laskeutumisaste ja takakuori.
MSL: n laukaisuikkuna ulottuu 25. marraskuusta 18 päivään joulukuuta 2011 Atlas V -raketin huipulla pad 41: ltä Cape Canaveralissa, Floridassa.
MSL laskeutuu käyttämällä uutta ja innovatiivista taivaanosturijärjestelmää turvatyynyjen sijasta. Helikopterin kaltaisen taivasnosturin käyttö sallii raskaamman roverin toimittamisen Marsiin ja enemmän painoa tieteen hyötykuormalle. Tosiaankin Curiosityn tieteen hyötykuorma on kymmenen kertaa mikä tahansa aikaisempi Mars-rover-tehtävä.
MSL: ssä on myös tarkkuuslaskujärjestelmä, joka ohjaa roveria tarkemmin haluttuun kohteeseen kuin aiemmat tehtävät, noin 20 kilometrin pituiseen ellipsiin. Laajan arvioinnin jälkeen on valittu jatkoarviointia varten neljä laskupaikkaa, joista vesi kerran virtaa. Lopullinen päätös tehdään joskus vuonna 2011.
Uteliaisuus on noin kaksinkertainen ja paino neljä kertaa suurempi kuin NASA: n Spirit and Opportunity Mars Explorations Roversissa, joka laskeutui Marsille vuonna 2004. Mahdollisuus jatkaa Marsista peräisin olevien tieteellisten tietojen virtaamista seitsemän vuoden kuluttua. Hengen kohtalo ei ole tällä hetkellä tuntematon, koska komea rover ei ole ollut kosketuksissa hibernaation tultuaan maaliskuussa 2010.
Curiosityn tieteellinen tavoite on etsiä purkamispaikalta johtolankoja siitä, oliko mikrobien elämää varten suotuisia ympäristöolosuhteita olemassa Marsissa aiemmin vai edes tänään ja oliko todisteita elämästä säilynyt geologisessa arkistossa.
Rover on suunnattu alueelle, jolla uskotaan nestemäisen veden virtaneen kerran ja että se voi olla asuttava. Erityisesti tiederyhmät haluavat näytteistää ja tutkia fylisilikaattisaveja, jotka ovat mineraaleja, jotka muodostuvat neutraaleissa vesisissä olosuhteissa, jotka ovat suotuisampia elämän muodostumiselle verrattuna happamempiin ympäristöihin, joita Spirit and Opportunity on tähän mennessä tutkinut.
