Kun Cassini-koetin näki ensimmäisen kerran Saturnuksen kuun Enceladuselta tulevia plumeja, se oli yllätys. Kun se upotettiin pilaan, vastattiin joihinkin kysymyksiin ilmiön perusluonteesta. Mutta on vielä paljon enemmän kysymyksiä, ja tänään Cassinilla on mahdollisuus löytää vastauksia.
Cassini on tänään erinomaisessa asemassa tarkkailemaan Epsilon Orioniksen, Orionin vyön keskitähden, valoa, kun se kulkee Enceladussa. Tämän tyyppinen havainto tunnetaan tähtien okkupulaationa, ja se lupaa antaa uutta tietoa piiman koostumuksesta ja tiheydestä. Cassinin ultraviolettikuvausspektrografi (UVIS) tekee sieppauksen, ja kun tiedot on välitetty takaisin Maahan, se analysoidaan vihjeiden suhteen.
Tiedämme jo muutamia asioita Enceladusin plumeista. Ensinnäkin, Enceladus itsessään on mikä tahansa jäinen maailma, jonka merenpinnat ovat maanpinnan alla. Kuu on lukittu kiertoradalla olevaan resonanssiin, joka luo sen epäkeskeisen kiertoradan. Tämä epäkeskeinen kiertorata on vastuussa eteläisen napojen valtameren lämmittämisestä, mikä kuljettaa materiaalia jäälevyjen läpi ja luo upeita pallojaan, nimeltään kryovolkanismi. (Radioaktiivisella hajoamisella voi myös olla jotain tekemistä lämmityksen kanssa.)
Cassini on ollut Saturnuksen järjestelmässä 12 vuotta, ja on maalannut vähitellen tarkemman kuvan Enceladusta. Ajan myötä olemme oppineet, että plummit itsessään ovat samanlaisia kuin mitä komeetat on tehty. Cassini havaitsi alun perin lähinnä vesihöyryn, jossa oli jäämiä molekyylipitoisesta typestä, metaanista ja hiilidioksidista. Myöhemmin hiilivetyjen propaanin, formaldehydin ja asetyleenin läsnäolo varmistettiin.
Tämä on kaikki erittäin mielenkiintoista, mutta miksi muut kuin kemiageeksit välittäisivät? Koska maailmankaikkeus, mukaan lukien aurinkokuntamme, on suurelta osin kylmä, steriili paikka. Ja Enceladusta tulevat plummit osoittavat veden, mahdollisesti lämpimän, suolaisen, läsnäolon siinä. Ja lämmin vesi voi tarkoittaa elämää tai elämän potentiaalia.
Cassini on aiemmin havainnut kahta muuta tähtien esiintymistä. Mutta tämänpäiväisellä havainnolla voimme oppia vielä enemmän Enceladusin haasteista. Me emme vain oppia lisää niiden tiheydestä ja koostumuksesta, mutta koska kyseessä on kolmas tällainen okkultaatio, opimme jotain suihkun käyttäytymisestä ajan myötä. Emme luultavasti oppi mitään lopullista Enceladusin elämäntuottavuuspotentiaalista, mutta löydämme melkein varmasti uuden palapelin ja täytämme tyhjän paikan tietoihimme.
Ja siitä tiede on kyse.
