Onko Mars enemmän kuin maapähkinä Buster Parfait, granola-jogurtti-parafait, vai ehkä - ehkä seitsemänkerroksinen salaatti? Lähellä Connecticutin kokoisen marsilaisen kraatterin keskustaa, sadat paljastetut kalliokerrokset muodostavat kumpua yhtä korkean kuin Kalliovuoret ja paljastavat ennätyksen merkittävistä ympäristömuutoksista Marsissa miljardeja vuosia sitten. Geologien uuden raportin mukaan, joka käytti Mars Reconnaissance Orbiter -sovelluksella instrumentteja tarkastellakseen Gale-kraatterin sisällä olevien kerrosten ”parfitaattia”, kerrokset osoittavat, että Mars oli todennäköisesti märkä yhdessä kohdassa, mutta kuivui vähitellen ajan myötä.
"Kun tarkastellaan kerroksia alhaalta ylöspäin, vanhimmasta nuorimpaan, näet järjestyksen muuttuviin kiviin, jotka johtuvat ympäristöolojen muutoksista ajan myötä", sanoi Ralph Milliken JPL: stä. "Tämä paksu kivijakso näyttää näyttävän eri vaiheita Marsin kuivumisessa."
Milliken ja kaksi Geophysical Research Letters -lehden kirjoittajaa sanovat, että hyvin mineraalisissa olosuhteissa muodostuneet savimineraalit ovat keskittyneet kerroksiin lähellä Gale-pinon pohjaa. Lisäksi sulfaattimineraalit sekoittuvat savien kanssa. Sulfaatit muodostuvat märissä olosuhteissa ja voivat kerräytyä, kun vesi, johon ne liukenevat, haihtuu. Korkeammat ovat sulfaattia sisältävät kerrokset, joissa ei ole havaittavissa olevia savia. Ja yläosassa on paksu muodostettu säännöllisesti sijoitettuja kerroksia, joissa ei ole havaittavissa olevia veteen liittyviä mineraaleja.
Kalliovalotukset koostumuksineen, kuten erilaiset Gale-pinon kerrokset, on kartoitettu muualla Marsissa, ja tutkijat, mukaan lukien Jean-Pierre Bibring Pariisin yliopistosta, ovat ehdottaneet Marsin planeettojen kronologiaa savintuotanto-olosuhteista, joita seuraa sulfaatintuotto-olosuhteet kuivissa olosuhteissa. Gale on kuitenkin ensimmäinen paikka, jossa yhden kerrossarjan on havaittu sisältävän nämä johdot selvästi määritellyssä järjestyksessä vanhemmista kivistä nuorempiin kiviin.
"Jos pystyisit seisomaan siellä, näkisit tämän kauniin Marsin sedimenttien muodostumisen, joka on aikaisemmin asetettu, stratigrafisen osan, joka on yli kaksinkertainen Grand Canyonin korkeuteen, vaikkakaan ei yhtä jyrkkä", sanoi Bradley Thomson Johns Hopkins Universitystä. Applied Physics Laboratory, Laurel, MD. Hän ja John Grotzinger Kalifornian teknillisestä instituutista Pasadenassa ovat Millikenin avustajia.
NASA valitsi Gale-kraatterin vuonna 2008 yhdeksi neljästä finalistikohteesta Mars Science Laboratory -reitittimelle, Curiositylle, joka on tarkoitus käynnistää vuonna 2011. Finalistisivustoilla on kaikilla vesiin liittyvien mineraalien altistuminen ja jokaisella on ominaisuudet, jotka erottavat sen toiset. Tämä uusi raportti on esimerkki siitä, miten purkamispaikan ehdokkaiden arvioimiseksi tehdyt havainnot tarjoavat arvokkaita tieteellisiä tuloksia jo ennen rover-operaation käynnistämistä.
