Nämä eivät ole pomppivia ilonippuja - ansa-leuka-muurahaisten vauvoihin kiinnitetään piikit, piirit ja lihavat "ovenkahvat" -muotot.
Uusi tutkimus lähentää näitä omituisia toukkia yksityiskohtaisemmin kuin koskaan ennen. Tutkijat käyttivät pyyhkäisyelektronimikroskopiaa kuvaamaan ansa-leuka-muurahaisten toukkien kehitystä - lihaa syövien muurahaisten ryhmää, joka tunnetaan hiuksensa laukaisuaineesta, joka antaa ilkeän pureman.
Se on ensimmäinen kerta, kun joku on kuvaillut näiden muurahaisten kehitystä, ja harvinainen tutkimus muurahaisten tutkimuksen alalla. Vain 0,4 prosentilla 16 000 tunnetuista muurahaislajeista on tutkittu toukkien vaiheita.
Vankkaat muurahaiset
Ansa-leukamuurahaiset ovat sukuun Odontomachus, ryhmä muurahaisia, jotka on määritelty niiden suurten ala- tai alaleukojen avulla. Leuat lukitaan, kunnes joku laukaisee niiden aistien karvat. Sitten ne sulkeutuvat kuin Venuksen kärjet. Leuat voivat liikkua nopeudella 210 jalkaa sekunnissa (64 metriä sekunnissa), vuoden 2006 tutkimuksen mukaan. Muurahaiset käyttävät toisinaan leukoitaan ponnahduslautana työntääkseen itsensä ylöspäin.
Muurahaisten toukat ovat paljon vähemmän liikkuvia. Ne näyttävät piikkisillä karvoilla peitetyiltä sipulimuohoilta, ja ne hengailevat muurahaisten maanalaisissa pesissä, joita kirjaimellisesti ripustavat pienet nupit selällään katosta ja seinistä.
Brasilian São Paulon osavaltion yliopistossa tutkittuja sosiaalisia hyönteisiä tutkivan Daniel Solis -ryhmän tutkijaryhmä käytti pyyhkäisyelektronimikroskopiaa tutkimaan kolmen ansa-leukan muurahaisen toukan anatomiaa: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (molemmat löytyvät Keski - ja Etelä - Amerikasta) ja Odontomachus brunneus (löydetty Yhdysvaltojen eteläosista).
Toukkavaihe
Tutkijat havaitsivat, että ansa-leuka-ant-toukat kehittyvät kolmen vaiheen eli instarsin kautta. Heti kuoriutumisen jälkeen toukat ovat vaaleankeltaisia, joissa on vain vähän vartalokarvoja, mutta selässä omituiset ovenkahvanmuotoiset kohoumat. Toisessa osassa toukat pidentyvät ja laihtuvat, muuttuvat harmaa-beigeksi ja kasvaavat enemmän hiusmaisia selkärankoja. Kolmannessa osassa ovenkahvan nupin ulkonemat katoavat, mutta kiekon kaltaiset kohoumat pistettävät toukan selän.
Ovenupin ulkonemat käytetään ripustamaan toukat pesien seinistä ja katosta, tutkijat kertoivat Myrmecological News -lehdessä. Kolmantena kehitysvaiheena toukat järjestettiin sen sijaan pesän lattialle.
Vielä yhdessä omituisessa löytössä tutkijat löysivät kaksi toukkia Odontomachus bauri Ranskan Guayanalta, joista kukin sisältää kehittyvän loisen suolistossaan.
Tulokset ovat visuaalisesti kiehtovia, totesi tutkimuksen avustaja Adrian Smith, Pohjois-Carolinan osavaltion yliopiston professori ja evoluutiobiologian tutkija Pohjois-Carolinan luonnontieteellisessä museossa. Ne ovat hyödyllisiä myös tutkiessa kuinka muurahaiset kehittyvät siirtomaissa, Smith sanoi.
"Tämä tutkimus tarjoaa perustietoa, joka mahdollistaa tulevaisuuden kehityskysymyksiä koskevia kehityskysymyksiä", Smith sanoi, "esimerkiksi silloin, kun henkilö voi siirtyä työntekijästään kehitykseksi kuningattareksi".
