Maan kiertoradalla on arviolta 18 tuhatta maanpäällisiä asteroideja (NEA), esineitä, joiden kiertorata vie ne ajoittain maan lähelle. Koska nämä asteroidit tekevät toisinaan lähellä maata - ja ovat törmänneet maapallon kanssa aiemmin -, niiden katsotaan luonnollisesti olevan vaara. Tästä syystä tutkijat ovat omistautuneet seuraamaan NEA: ta ja tutkimaan niiden alkuperää ja kehitystä.
Kuitenkin, milloin ja miten NEA: t muodostuivat ja mitä elämänsä aikana he kokivat, on edelleen pysyvä mysteeri. Onneksi ryhmä japanilaista tutkijaa äskettäin tutki hiukkasia, jotka Hayabusa-avaruusalus on kerännyt Lähi-maan asteroidista Itokawa. Heidän analyysinsä osoittaa, että Itokawa tuli suuremmasta ruumista, joka muodostui noin 4,6 miljardia vuotta sitten ja tuhoutui sitten törmäyksessä noin 1,5 miljardia vuotta sitten.
Tutkimuksen tuloksia yksityiskohtaisesti käsittelevä tutkimus ilmestyi äskettäin lehdessä Tieteelliset raportit otsikolla ”25143 Itokawan lämpö- ja törmäyshistoriat, jotka on kirjattu Hayabusa-hiukkasiin”. Tutkimusta johti Osakan yliopiston planeettatieteellisen ryhmän professori Kentaro Terada. Tutkimukseen osallistuivat Japanin ilmailu- ja avaruustutkimusviraston (JAXA), ilmakehän ja valtameren tutkimuslaitoksen, Japanin synchrotron-säteilytutkimusinstituutin (JASRI) ja useita yliopistoja.
Tutkimuksensa vuoksi ryhmä analysoi muutama mikrometri fosfaattimineraaleja Itokawan hiukkasista, joiden halkaisija oli noin 50 nanometriä. Nämä näytteet kerättiin marraskuussa 2005, pian sen jälkeen Hayabusa sulautettu Itokawan kanssa ja laskeutunut binaarisen asteroidin pintaan. Nämä näytteet palautettiin sitten Maahan 13. kesäkuuta 2010.
Sitten ryhmä suoritti nämä fosfaatit tarkkaanalyysiin käyttämällä sekundaarista ionimassaspektrometriaa (SIMS) määrittämään niissä olevan uraanin ja lyijyn määrät. Tulostensa perusteella he päättivät, että Itokawa oli osa suurempaa elintä, joka muodostui 4,6 miljardia vuotta sitten. Pohjimmiltaan tämä ruumis muodostui aurinkokunnan varhaisen historian aikana, ja tuhoutui sitten törmäyksessä suuremman asteroidin kanssa 1,5 miljardia vuotta sitten.
Tämän seurauksena Itokawasta tuli oma ruumis, jonka lopulta maapallon gravitaatio vangitsi ja josta tuli maanläheinen asteroidi. Kuten Terada selitti äskettäisessä Osakan yliopiston lehdistötiedotteessa:
”Yhdistämällä kaksi U-hajoamissarjaa, 238U-206Pb (puoliintumisaika 4,47 miljardia vuotta) ja 235U-207Pb (puoliintumisaika 700 miljoonaa vuotta), käyttämällä neljää Itokawa-hiukkasta, selvitimme, että fosfaattimineraalit kiteytyivät aikana Itokawan vanhemman ruumiin lämpömetamorfismi-ikä (4,64 ± 0,18 miljardia vuotta sitten), joka kokee shokki-metamorfiaa toisen kehon katastrofaalisen vaikutustapahtuman vuoksi 1,51 ± 0,85 miljardia vuotta sitten. "
Lisäksi professori Terada ja hänen kollegansa havaitsivat, että Itokawan hiukkasten mineralogia ja geokemia olivat identtisiä tyypillisten matala (kokonaan) rauta-, matalametalli (LL) -kroniteerien kanssa. Nämä kiviset asteroidit, jotka ovat harvinaisimpia chondriittityyppejä, putoavat usein maan päälle - niiden osuus tavallisista chondrite-putouksista on noin 10–11% ja kaikista meteoriittien putouksista 8–9%.
Tämä osoitti, että Itokawa oli kerran osa LL-chondriittien vanhempaa elintä. Heidän tutkimuksensa osoitti kuitenkin myös, että Itokawan hiukkasten sokkikaudet (päivätty 1,5 miljardia vuotta sitten) eroavat shokki-ikistä, jotka aikaisemmat LL-chriittitutkimukset (päivätty 4,2 miljardia vuotta sitten) ilmoittivat. He havaitsivat myös, että Itokawan hiukkaset sisälsivät muita elementtejä kuin LL-chondrite-asteroideja.
Tämä tarkoittaa käytännössä sitä, että Itokawa kokenut erilaisia evoluutio-olosuhteita kuin LL-chritriittien vanhemman ruumiin olosuhteet. Tässä suhteessa tulokset ovat asettaneet uusia rajoituksia Itokawan aikataululle, tarjoten käytännössä konkreettisen aikataulun sen kehitykselle. Nämä ja muut tutkimukset tarjoavat todennäköisesti lisävihjeitä asteroidien alkuperästä ja historiasta, jotka ajoittain ylittävät Maan kiertoradan.
Tällaiset tiedot ovat välttämättömiä, jos pystymme ennustamaan, milloin ja missä törmäykset voivat tapahtua tulevaisuudessa.
