Kirjailijan M. R. Careyn uudessa tieteiskirjallisuusromaanissa esiintyy biologien ryhmää, joka kilpailee aikaa vastaan löytääkseen parannuksen loistauditun sienen aiheuttamalle zombie "rutolle", joka on huolestuttavalla tahdilla valtava ihmispopulaatioon.
Mutta toisin kuin suurin osa zombie-luomiseen tarttuvista tekijöistä, jotka asuttavat sci-fi-tarinoita, tämä on pohjautuva kauhistuttavaan todellisuuteen.
"Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) onnettomat ihmisen zombit ovat mieletöntä automaatteja, joiden mielessään on vain yksi tavoite - kuluttaa ihmisen lihaa ja välittää zombi-infektiota, jonka aiheena on romaanissa tunnistettu loistaudin sieni "cordyceps" ." Sitä inspiroi todellinen - ja tappava - sieni-suku, joka tunnetaan nimellä Ophiocordyceps, joka ei vain loistaa muurahaisia, vaan myös kaappaa heidän hermoverkkonsa. Nämä muurahaiset "zombit" käyttäytyvät muille kuin epätyypillisille muurahaisille, mutta auttavat sieniä lisääntymään - sieni murtuu lopulta muurahaisen ruumiista tappaen isäntänsä.
Romaanin kuvitteellinen sieni loistaa ihmisiä melkein välittömästi, hallitseen heitä ehdottomasti altistumishetkellä zombi-pureman kautta. Maailmassa, jonka zombikanniballit ovat jo ylittäneet, aseellisella saattajayrityksellä toimivat biologit ovat sotilaallisen tukikohdan suhteellisen turvallisuuden alaisia, kun tehtävänä on kerätä tietoja zombeista tai "nälkäisistä" löytääkseen heikkous sienestä, joka voisi auttaa heitä kehittämään rokote tai parannuskeino.
Biologien joukossa on loistava teini-ikäinen poika, Stephen Greaves, joka tekee hämmästyttävän löytön odottamattomasta symbioosista, joka kehittyi sienen ja joidenkin sen ihmisisäntäjoukkojen - jotka kaikki ovat lapsia - välillä. Tämän tiedon mukana on hirvittävä hinta, joka ajaa hänet päätökseen, joka voi vaarantaa kollegoidensa elämän ja vaarantaa ihmiskunnan selviytymisen.
Kun Carey harkitsi ensin ajatusta zombie-rutosta, hän tunnisti nopeasti lupaavan ehdokkaan loista torjuvassa sienessä, jota esiteltiin BBC 1995 One -dokumentissa "Kasvien yksityiselämä", hän kertoi Live Sciencelle.
"Kuvaus hedelmällisestä vartalosta, joka ilmenee muurahaisen päästä - se on aivan kauhistuttavaa, loistavaa sitovaa tavaraa", hän sanoi.
"Sieni ei vaikuta mihinkään lämminveriseen lajiin - ajatus siitä, että se voisi hypätä niin monien biologisten esteiden yli yhdessä ainoassa sidoksessa, on tavallaan naurettava - mutta kirjassa on vihje, että geneettiset manipulaatiot olivat käynnissä", Carey sanoi.
"Jos hyväksyt tämän lähtökohdan, se toimii todella hyvin. Se hermokaappaa organismin, sammuttaa korkeammat aivotoiminnot ja muuttaa ihmisen luonnonvaraisiksi eläinlaitteiksi yhdellä ajolla", hän sanoi.
40 miljoonaa vuotta muurahaisia zombeja
Reaalimaailman muurahaiset tartunnan saaneet Ophiocordyceps lopulta pakotetaan kiivetä ja kiinnittymään kasveihin paikkoihin, jotka ovat optimaaliset sienen vapauttamiseksi itiöt. Ja suhde tiettyjen muurahaislajien ja sieniryhmän välillä Ophiocordyceps unilateralis - monien lajien kompleksi - on hyvin vanha, ja se on peräisin noin 40 miljoonaa vuotta sitten. João Araújo, väittelijä, joka opiskeli ns. zombie-ant-sieniä biologian jatko-ohjelmassa Pennin osavaltion yliopistossa, kertoi Live Sciencelle sähköpostitse .
Sienet Ophiocordyceps suvulla on monia kiehtovia kysymyksiä biologille. Ei ole vielä tiedossa, kuinka sieni manipuloi kemiallisesti muurahaisten käyttäytymistä, ja tutkijat tutkivat edelleen erityisiä mekanismeja, joilla sieni ottaa haltuunsa isännän ruumiin, Araújo sanoi.
Tutkijat epäilevät kuitenkin, että itiöiden tunkeutuessa muurahaisen eksoskeletoon, he alkavat heti lisääntyä ja tukahduttaa muurahaisen immuunijärjestelmää. Sienten kasvut voidaan nähdä piilevän muurahaisen jalkojen nivelissä ja sen ulkokuoren ompeleista yhden päivän kuluessa, jota seuraa pian sienen hedelmällinen runko pitkällä varrella, Araújo kertoi.
Kun muurahainen on kuollut, sieni asustaa edelleen ruumiissa, kunnes sen itiöt ovat valmiit vapautumaan. Se, kuinka kauan se kestää, riippuu sienilajista ja siitä, missä se elää - Amazonissa sykli voi kestää kuukauden tai vähemmän, mutta leutoalueilla sama kierto voi kestää yli vuoden, Araújo väittää.
Ja kuten Careyn romaanin onnettomien ihmisten isännät, zombi-sieni-tartunnan saaneet muurahaiset saavat synkkän ennusteen. Voisiko he koskaan toipua zombifikaatiosta?
"Ei niin, että tiedämme", Araújo kertoi Live Science: lle.
Ei onnellinen loppu
"Poika sillalla" käy uudelleen maailmaan, jonka Carey esitteli ensin novellissa, josta tuli romaani "Tyttö kaikilla lahjoilla" (Orbit Books, 2014). Myöhemmin se mukautettiin samannimisenä elokuvana, joka julkaistiin vuonna 2017. Uusi tarina tapahtuu vuosikymmenen ajan ennen ensimmäistä kirjaa, ja tarjoaa katsauksen olosuhteisiin, jotka ovat asettaneet ihmiskunnan viimeisen taistelun sieni-ohjattavien, kannibalististen zombien suhteen, Carey kertoi.
Otsikkohahmo, Greaves, "toimii sillana ihmisten ja nälkäisten välillä", Carey selitti. "Hän on hiukan kaukana ihmisen yhteiskunnasta - osittain siksi, että hän on autismin spektrissä ja hänen suhteensa esiintyvät eri tavalla kuin monille ihmisille, ja osittain trauman vaikutuksista kauhistuttavasta surmasta hänen hyvin varhaisessa vaiheessa elämä."
Luovuttamatta liikaa, "Poika sillalla" ei ole kietoutunut ihmiskunnan kanssa, joka on siististi hävittänyt sienen ja palannut tapaan, jolla asiat olivat, ennen zombeja. Loppujen lopuksi luonnossa selviäminen riippuu usein onnistuneesta sopeutumisesta, mikä voi tarkoittaa, että lajit kulkevat odottamattomasti evoluution kiertotien kautta. Se voi kuulostaa synkeältä, mutta Carey pitää tarinan päättymistä toivottavana, hän kertoi Live Sciencelle.
"Tämä johtuu melkein epätoivoisesta tilanteesta, kun tarkastelen nykypäivän tilannetta maailmassa - mitä teemme ympäristölle, mitä teemme itsellemme", Carey sanoi.
"Tämä maailmanlaajuinen sivilisaatio, jonka olemme rakentaneet viimeisten neljän - viiden tuhannen vuoden aikana, on suunnilleen käytetty. Sen on joko kuoleva tai muunnettava jostakin muusta - sen on muututtava jotain erilaista", hän lisäsi.
"The Boy on the Bridge" on ostettavissa Amazonista.
