WISE-avaruusalus on suorittanut NEOWISE-nimisen erityistehtävän, joka etsii pieniä kappaleita aurinkokunnassa ja on löytänyt joukon aiemmin tuntemattomia esineitä. Lisää NEOWISEn tiedoista voi myös paljastaa ruskean kääpiön jopa lähempänä meitä kuin lähin tunnettu tähti, Proxima Centauri, jos sellainen esine on olemassa. Samoin, jos aurinkokunnan ulkopuolella on piilotettu kaasujätteinen planeetta, WISE: n ja NEOWISE: n tiedot voisivat havaita sen.
"WISE on löytänyt äidinkielen uskomattomista lähteistä, ja meillä on hauskaa selvittää niiden luonne", kertoi UCLA: n WISE: n päätutkija Edward (Ned) Wright.
"Jopa yhden vuoden NEOWISE-projektin havainnot ovat lisänneet huomattavasti NEO: ita ja muita aurinkokunnan pieniä kappaleita koskevaa tietokatalogiamme", kertoi NASA: n NEO-havainnointiohjelman ohjelmanjohtaja Lindley Johnson.
NEO: t ovat asteroideja ja komeeteita, joiden kiertoradat ovat 45 miljoonan kilometrin (28 miljoonan mailin) päässä Maan polusta auringon ympäri.
NEOWISE-operaatio käytti WISE-avaruusalusta, laaja-kenttäisen infrapunakartoituksen tutkimuslaitetta, joka käynnistyi joulukuussa 2009. WISE skannasi koko taivaan taivaan infrapunavalossa noin 1,5 kertaa. Se otti yli 2,7 miljoonaa kuvaa esineistä avaruudessa, kaukaisista galakseista asteroideihin ja komeetoihin lähellä Maata.
Lokakuun 2010 alussa suoritettuaan ensisijaisen tieteellisen tehtävänsä avaruusalus kuitenkin loppui jäätyneestä jäähdytysnesteestä, joka pitää instrumentinsa kylmänä. Mutta kaksi sen neljästä infrapunakamerasta pysyi toiminnassa, jotka olivat silti optimaalisia asteroidien metsästykseen, joten NASA jatkoi WISE-operaation NEOWISE-osaa neljällä kuukaudella päätarkoituksena metsästää lisää asteroideja ja komeeteita ja suorittaa yksi täydellinen skannaus pääasteroidivyö.
Nyt kun NEOWISE on onnistuneesti suorittanut täyden asteroidivyöhykkeen täydellisen pyyhkäisyn, WISE-avaruusalus siirtyy lepotilaan ja pysyy polaarisella kiertoradalla Maan ympärillä, missä se voidaan kutsua takaisin käyttöön tulevaisuudessa.
Uusien asteroidien ja komeettojen löytämisen lisäksi NEOWISE vahvisti myös jo havaittujen esineiden esiintymisen päähihnalla. Vain yhden vuoden aikana se havaitsi noin 153 000 kalliokappaletta noin 500 000 tunnetusta esineestä. Niitä ovat 33 000, jotka NEOWISE löysi.
NEOWISE havaitsi myös tunnettuja esineitä lähemmäksi ja kauempana kuin päävyö, mukaan lukien noin 2000 asteroidia, jotka kiertävät yhdessä Jupiterin kanssa, satoja NEO: ita ja yli 100 komeetta.
Nämä havainnot ovat avainasemassa objektien koon ja koostumuksen määrittämisessä. Pelkästään näkyvän valon tiedot paljastavat, kuinka paljon auringonvaloa heijastaa asteroidia, kun taas infrapunadata liittyy paljon paremmin kohteen kokoon. Yhdistämällä näkyviä ja infrapunamittauksia, tähtitieteilijät voivat myös oppia kivisten kappaleiden koostumuksista - esimerkiksi ovatko ne kiinteitä vai mureisia. Tulokset johtavat huomattavasti parempaan kuvaan erilaisista asteroidipopulaatioista.
NEOWISE kesti kauemmin koko asteroidivyöllä kuin WISE kesti koko taivaan, koska suurin osa asteroideista liikkuu samassa suunnassa auringon ympäri, kun avaruusalus liikkuu, kun se kiertää maata. Avaruusaluksen näkökentän piti saada kiinni asteroidien liikkeestä ja kierrellä niitä nähdäkseen kaikki.
"Voit ajatella maata ja asteroideja kilpahevosena, jotka liikkuvat radalla", kertoi NEmyisen päätutkija Amy Mainzer NASA: n suihkukäyttölaboratoriossa Pasadenassa, Kaliforniassa. päävyön asteroidit ovat kuin hevoset radan ulkopuolella. Ne vievät pidempään kiertoradalla kuin me, joten lopulta kierrämme niitä. ”
NEOWISE-tiedot asteroidin ja komeetan kiertoradasta on luetteloitu NASA: n rahoittamassa International Astronomical Union Minor Planet Center -keskuksessa, joka on tiedotuskeskus kaikista aurinkokunnan elimistä Smithsonian Astrophysical Observatoryssa Cambridgessa, Massachusetts. Tiederyhmä analysoi infrapunahavaintoja nyt. ja julkaisee uusia tuloksia tulevina kuukausina.
WISE-operaation ensimmäinen havaintoerä on yleisön ja tähtitieteellisen yhteisön saatavilla huhtikuussa.
Lähde: NASA
