Hubble-kappaleet Ceres. Kuvaluotto: NASA / ESA Klikkaa suuremmaksi
Yhden Ceresin, suurimman tunnetun asteroidin, havainnot ovat paljastaneet, että esine voi olla ”miniplaneetta” ja että sen pinnalla voi olla suuria määriä puhdasta vesijäätä.
NASA: n Hubble-avaruusteleskoopin havainnot osoittavat myös, että Ceresillä on ominaispiirteitä maapallon kaltaisten kallioisten, maanpäällisten planeettojen ominaisuuksille. Ceresin muoto on melkein pyöreä kuin maan, mikä viittaa siihen, että asteroidilla voi olla ”erilainen sisustus”, jossa on kivinen sisäydin ja ohut, pölyinen ulkokuori.
"Ceres on alkion planeetta", kertoi Lucy A. McFadden Marylandin yliopiston yliopiston tähtitieteen laitokselta, College Parkista ja havaintoja tehneen ryhmän jäsen. "Jupiterin miljardien vuosien takainen gravitaatiohäiriö esti Ceresiä lisäämästä materiaalia tullakseen täysivaltaiseksi planeetalle."
Löytö ilmestyy 8. syyskuuta päivätyssä kirjeessä Nature-lehdelle. Lehden vetäjänä on Peter C. Thomas, joka sijaitsee Ithacan, N.Y., Cornellin yliopiston radiofysiikan ja avaruustutkimuksen keskuksesta, ja siihen kuuluu myös projektijohtaja Joel William Parker Lounais-tutkimusinstituutin avaruustutkimuksen laitokselta Boulderissa, Colo.
Asteroid Ceres on noin 580 mailia (930 km) poikittain, noin Texasin kokoinen. Se sijaitsee kymmenien tuhansien muiden asteroidien kanssa pääasteroidihihnassa. Marsin ja Jupiterin välissä sijaitseva asteroidihihna edustaa todennäköisesti aurinkojärjestelmän alkeellisia kappaleita, jotka eivät koskaan onnistuneet kerääntymään aitoon planeettaan. Ceresin osuus on 25 prosenttia asteroidihihnan kokonaismassasta. Aurinkojärjestelmäämme pienin planeetta Pluto on kuitenkin 14 kertaa massiivisempi kuin Ceres.
Tähtitieteilijät käyttivät Hubblen Advanced Camera for Surveys -kameraa tutkiakseen Ceresiä yhdeksän tuntia, joka kestää asteroidin kiertämisen suorittamiseen. Hubble otti 267 kuvaa Ceresistä. Näistä otoksista astronomit totesivat, että asteroidilla on melkein pyöreä runko. Päiväntasaajan halkaisija on leveämpi kuin napojensa. Tietokonemallit osoittavat, että Ceresin kaltaisella melkein pyöreällä esineellä on erilainen sisustus, jonka ytimessä on tiheämpi materiaali ja kevyemmät mineraalit lähellä pintaa. Kaikilla maanpäällisillä planeetoilla on eriytetyt sisätilat. Ceresiä paljon pienemmillä asteroideilla ei ole havaittu olevan tällaisia sisustuksia.
Astronomit uskovat, että vesijää voi olla haudattu asteroidin kuoreen, koska Ceresin tiheys on pienempi kuin maankuoren, ja koska pinnalla on spektri todisteita vettä sisältävistä mineraaleista. He arvioivat, että jos Ceres koostuisi 25 prosenttia vedestä, siinä voisi olla enemmän vettä kuin kaikessa maapallon makeassa vedessä. Cerenin vesi, toisin kuin Maan, olisi vesijäämuotoista ja sijaitseisi vaipassa, joka kiertyy asteroidin kiinteän ytimen ympärille.
Sen lisäksi, että Ceres oli suurin asteroidi, se oli myös ensimmäinen löydetty asteroidi. Sisilian tähtitieteilijä, isä Giuseppe Piazzi, havaitsi esineen vuonna 1801. Piazzi etsoi epäiltyjä planeettoja suuressa raossa Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välillä. Koska lisää sellaisia esineitä löytyi samalta alueelta, niistä tuli tunnetuksi “asteroideja” tai “pieniä planeettoja”.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote
